Équipe Canada impatiente d’affronter son adversaire pour se préparer au championnat du monde junior

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Après plus d’une semaine d’entraînement en vue du prochain championnat du monde de hockey junior, Équipe Canada pourra enfin jouer un match.

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Le Canada reçoit la Russie dans un match hors-concours jeudi (19 h HE) à Rogers Place pour se préparer à son match d’ouverture le lendemain de Noël contre la Tchéquie récemment renommée.

Le Canada a annulé deux matchs pré-tournoi précédents à Red Deer en raison de préoccupations concernant la récente épidémie de COVID-19, qui a fermé la LNH jusqu’après les vacances de Noël. Chacune des 10 équipes du tournoi avait un programme de trois matchs avant le tournoi réduit à un.

«Nous avons eu beaucoup d’entraînements et un bon camp d’entraînement à Banff, a dit l’attaquant canadien Will Cuylle mercredi. « Donc, tout le monde est assez excité de commencer et enfin de jouer à un jeu. »

Le Canada et la Russie sont considérés comme les favoris avant le tournoi pour se battre pour la médaille d’or aux championnats du monde juniors de cette année. La Russie s’est entraînée sur la glace juste après le Canada au Downtown Community Arena mercredi et jouera ses matchs de première ronde à Red Deer, avec les États-Unis, la Slovaquie, la Suède et la Suisse.

Le Canada est regroupé avec la Tchéquie, l’Allemagne, l’Autriche et la Finlande, et jouera tous ses matchs à Rogers Place.

Le Canada entre dans le tournoi après avoir perdu contre les États-Unis lors de la finale du tournoi de l’an dernier, qui s’est joué sans partisans à Rogers Place.

Le tournoi de cette année devait se jouer devant des édifices pleins à Edmonton et à Red Deer, mais les récentes restrictions imposées par le gouvernement de l’Alberta ont réduit la capacité à 50 pour cent à la fois à Rogers Place et au Peavey Mart Centrium.

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«C’est dommage, vous rêvez toujours de jouer devant une foule canadienne au complet, a déclaré l’attaquant canadien Kent Johnson. « Mais à la fin de la journée, il y aura toujours 50 pour cent des gens là-bas et ce sera toujours génial et nous sommes toujours très excités de jouer. »

Johnson a rejoint l’équipe tardivement après avoir été testé positif pour COVID-19 alors qu’il était à l’Université du Michigan. Cinquième choix au total des Blue Jackets de Columbus au repêchage de la LNH en 2021, il a dû traverser une période de quarantaine à Ann Arbor, au Michigan, avant de pouvoir se joindre à l’équipe pour le camp d’entraînement à Banff la semaine dernière.

Une fois sur place, Johnson a dû se mettre en quarantaine pendant deux jours avant d’être autorisé à rejoindre l’équipe pour s’entraîner.

«Pour moi, ça a été un peu différent, j’avais tellement hâte de me mettre sur la glace pour l’entraînement, a dit Johnson. «Je pense que certains gars sont un peu fatigués de l’entraînement et veulent jouer à des jeux, mais pour moi, je suis juste heureux de pouvoir aller là-bas et m’entraîner. Mais j’ai hâte de jouer (jeudi).

À l’entraînement mercredi, Johnson a patiné du côté gauche d’une ligne centrée par Mason McTavish – la troisième sélection globale des Ducks d’Anaheim en 2021 – et Mavrik Bourque, un choix de première ronde des Stars de Dallas en 2020. Le trio est attendu offrir de l’offensive au Canada qui joue derrière la meilleure unité de Cole Perfetti, un choix de première ronde des Jets de Winnipeg, Shane Wright, le premier choix au total projeté lors du prochain repêchage, et Xavier Bourgault, le choix de première ronde des Oilers d’Edmonton en 2021.

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« Mason est un gars qui peut tout faire », a déclaré Johnson. « Il est évidemment très intelligent et très bon autour du filet. Il marque beaucoup et il est tellement fort dans les virages, il fait bien toutes les petites choses. Je pense qu’il va me convenir parfaitement.

Plus d’une semaine d’entraînement, moins deux jours de quarantaine à Banff, a donné à l’entraîneur-chef du Canada Dave Cameron et à son personnel beaucoup de temps pour travailler sur les combinaisons de lignes et les paires défensives. Malheureusement pour eux, ils n’auront qu’une seule chance d’évaluer les choses avant que les matchs ne comptent pour de vrai.

Cameron a déclaré mercredi que son personnel n’avait pas encore décidé lequel des trois gardiens – Dylan Garand, Sebastian Cossa ou Brett Brochu – obtiendrait le départ contre la Russie.

Les 10 équipes participant au tournoi joueront un match hors-concours jeudi, avec trois matchs – la Slovaquie contre l’Allemagne, la Tchéquie contre la Suisse et l’Autriche contre la Suède – se déroulant à Red Deer. La Finlande et les États-Unis s’affrontent (midi) à Rogers Place dans l’autre match d’avant-tournoi à Edmonton.

« Je pense qu’il s’agit de trouver notre timing, et cela donnera aux entraîneurs une chance de regarder les lignes et d’affiner nos systèmes », a déclaré Cameron. « Il s’agit simplement d’atteindre le prochain niveau de compétition où vous affrontez une bonne équipe, par opposition à vos coéquipiers. »

Tout comme l’an dernier, l’alignement d’Équipe Canada est encore une fois rempli de talent. L’équipe comprend également Connor Bedard, 16 ans, qui devrait être le premier choix au repêchage 2023 de la LNH.

Jouer à domicile, cependant, ajoute un élément de pression sur l’équipe, qui devrait toujours se battre pour l’or quel que soit le tournoi.

« De toute évidence, nous voulons gagner et c’est l’objectif », a déclaré Cuylle. « Nous nous sommes bien préparés et je pense que tout le monde est prêt à répondre à ces attentes. C’est ce à quoi nous nous préparons chaque jour.

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Sur Twitter : @DerekVanDiest