Dans un nouveau dossier dans l’affaire antitrust d’Epic Games contre Google, les avocats des plaignants ont soumis un certain nombre de pièces qui tentent de démontrer la tendance des employés de Google à désactiver l’historique des discussions lors des discussions internes. Epic pense que ce comportement vise à détruire les communications sensibles liées à son procès, mais ce n’est pas le seul à faire cette affirmation. Le problème de la suppression de l’historique des discussions par Google a également été récemment cité par le ministère américain de la Justice dans sa propre enquête antitrust, où il a allégué que Google avait pendant des années « détruit systématiquement » une catégorie entière de communication.
Cela rend la nouvelle découverte des communications où les employés de Google demandent souvent aux autres de désactiver le chat d’autant plus intéressante.
Dans un cas particulièrement notable, le PDG de Google, Sundar Pichai, a demandé la désactivation de l’historique des discussions, puis a tenté de supprimer sans succès le message précédent. Cependant, il n’est pas clair, d’après l’exposition partagée avec le tribunal, que le sujet de la conversation aurait eu une incidence sur l’affaire antitrust d’Epic contre le géant de la technologie.
Cependant, dans d’autres discussions, il a été constaté que les employés de Google demandaient aux autres de désactiver l’historique des discussions lorsqu’ils discutaient de sujets plus potentiellement pertinents, tels que les contrats d’accord de partage des revenus (RSA), les accords de distribution d’applications mobiles et un sujet appelé « Project Runway », qui était le nom de code interne d’un projet qui impliquait de modifier le taux de commission de Google Play en réponse aux plaintes des développeurs et à la menace de réglementation.
Dans un autre exemple, la responsable de la stratégie des plates-formes et des écosystèmes de Google pour Android, Margaret Lam, remarque « Je parle de choses liées à RSA toute la journée et je n’ai pas d’historique pour toutes mes discussions 🙂 », après qu’un autre employé l’ait informée que toute conversation sur RSA devait avoir l’historique des discussions activé « par politique ».
« Nous ne pouvons pas le supprimer. Je suis également en attente légale multiple », lui a conseillé l’employé, auquel elle a répondu:« Ok, peut-être que je vous retire de cette convo », suivi d’un emoji au visage riant. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi elle allait à l’encontre de la formation de l’entreprise sur le sujet, Lam a déclaré « cela ne fait que causer plus de points de contact de mon côté », puis a ajouté qu’elle enverrait un ping aux autres directement – apparemment un choix destiné à contourner les discussions avec l’histoire, plutôt que de permettre à la conversation d’être documentée.
Dans d’autres conversations, Lam est à nouveau aperçu en train de demander aux employés de désactiver l’historique, comme le montrent les expositions.
Dans une conversation distincte de 2021, un employé de Google demande à un autre s’il peut discuter de Project Runway et on lui a rappelé de « communiquer avec prudence » car tout ce qui serait dit serait sujet à découverte s’il y avait des procédures réglementaires ou judiciaires à l’avenir. On leur a également rappelé que l’historique des discussions de groupe ne peut pas être désactivé, « contrairement aux fils de discussion 1: 1 où vous pouvez désactiver l’historique et ils disparaissent en 24 heures ».
Dans d’autres conversations, le vice-président de Google, Tian Lim (qui a depuis changé d’emploi pour rejoindre Roblox), demande de désactiver l’historique des discussions. Mais le même employé avait témoigné, le 12 janvier 2023, qu’il avait fait « un effort de bonne foi pour se conformer aux obligations de préservation des communications par chat qui étaient soumises à la suspension légale ».
Bien sûr, il n’est pas clair à nouveau d’après les documents déposés que les conversations ultérieures de Lim auraient été pertinentes pour le cas d’Epic, mais le but de ces pièces est de soulever la question de savoir pourquoi la désactivation du chat était une pratique si courante.
Epic a initialement déposé une plainte contre Google pour les violations présumées des lois antitrust en août 2020, peu de temps après avoir forcé Google à retirer son jeu mobile Fortnite du Play Store en violant intentionnellement les politiques de Google Play concernant les achats intégrés. (La société avait fait la même chose avec Apple, mais les deux parties n’étaient pas satisfaites de l’issue de cette affaire, qui est maintenant entre les mains d’une cour d’appel.) Comme la plupart des chats soumis dans cette nouvelle découverte datent de l’année suivante , il aurait alors été clair pour les employés de Google qu’une suspension pour litige de leurs conversations était nécessaire.
Cela dit, à travers les 35 nouvelles expositions mettant en vedette divers employés de Google discutant du moment ou de l’opportunité de désactiver l’historique des discussions, ou demandant à d’autres de le faire, il n’est pas clair qu’ils prévoyaient activement de discuter d’Epic Games ou de ses allégations antitrust, en particulier. Au lieu de cela, il semble que les employés de Google aient eu des conversations professionnelles qui auraient pu ou non être pertinentes pour l’affaire – ce qu’il sera difficile de déterminer à ce stade, car de nombreux chats ont été déplacés vers des emplacements confidentiels.
Ce que les enregistrements tentent de montrer, c’est que beaucoup chez Google avaient l’habitude de désactiver l’historique des discussions ou de déplacer les conversations vers des endroits où elles ne pouvaient pas être suivies. Cependant, il appartiendra à un juge de déterminer si Google doit ou non être sanctionné pour ce comportement. Mais la décision du juge pourrait alors être référencée dans l’affaire DoJ contre Google, qui fait des déclarations similaires concernant la prétendue destruction de preuves par Google.
Google a été sollicité pour un commentaire.