Comme beaucoup d’ambitieux Chinois qui a obtenu son diplôme universitaire à l’étranger dans les années 2010 et aspirait à être le prochain Jack Ma ou Pony Ma, Lucas est retourné dans sa patrie pour créer sa propre startup Internet.
Deux ans après avoir dirigé l’entreprise, cependant, son enthousiasme s’est estompé. Les risques réglementaires et les coûts de conformité affectant son entreprise sont devenus trop élevés pour justifier la construction d’un produit centré sur la Chine, ce qui l’a incité à se tourner vers l’étranger pour se développer.
(Lucas est le pseudonyme du fondateur en raison de la sensibilité des discussions sur les réglementations. Nous ne sommes pas en mesure de préciser ce que fait son entreprise car cela compromettrait son identité.)
Au cours des dernières années, la Chine a mis en place une litanie de politiques pour affirmer davantage de contrôle sur son secteur Internet. Les secteurs verticaux de la fintech, des médias sociaux, des jeux et du commerce électronique à la diffusion en direct sont de plus en plus sous le feu des réglementations pour leur croissance sans scrupules et les problèmes sociaux qu’ils produisent. Maintenant, cet examen minutieux pousse les startups qui pensaient avoir un avenir pour le financement et la croissance en Chine à aller à l’étranger.
Les observateurs affirment que la répression des géants de l’Internet grand public comme Alibaba et Didi vise à stimuler l’innovation nationale dans les technologies « dures », comme les semi-conducteurs et les robots industriels, qui aideront la Chine à être compétitive sur la scène mondiale. Pékin veut freiner le pouvoir des géants de l’internet, en particulier ceux qui génèrent des problèmes structurels comme les produits de prêt qui endettent les jeunes consommateurs, les jeux qui provoquent une dépendance et les services d’éducation en ligne qui creusent l’écart de richesse.
Ces politiques ont peut-être initialement visé à freiner les géants de l’Internet, mais elles ont également fini par paralyser la croissance de startups en herbe comme celle de Lucas, qui font face à des coûts de conformité croissants et à des obstacles opérationnels en Chine.
Trois autres startups Internet grand public fondées en Chine qui se sont entretenues avec TechCrunch ont déclaré qu’elles abandonnaient également le marché chinois en raison de l’incertitude réglementaire accrue. Quatre investisseurs nous ont dit que les sociétés de portefeuille qui se concentrent sur l’éducation en ligne, la fintech et les jeux vidéo font un pivot similaire pour cibler les utilisateurs internationaux.
Alors que les entrepreneurs axés sur le Web3 du monde entier se précipitent pour révolutionner l’espace numérique, l’industrie est tombée en désuétude en Chine, où une censure stricte et une interdiction radicale de la crypto-monnaie ont éliminé le potentiel des services décentralisés, qui sont au cœur du web3, pour prospérer. La crainte qu’une autre verticale ne soit confrontée à une répression occupe une place importante dans la communauté des startups chinoises.
Poignée de serrage
Les réglementations ciblant les entreprises technologiques n’ont rien de nouveau en Chine, mais pendant des années, de nombreuses politiques ont été formulées de manière vague ou n’ont pas été appliquées. « Les autorités gardaient un œil fermé alors que les choses étaient plus laxistes », a déclaré Lucas.
Pour les entrepreneurs vigilants, la suspension par Pékin de l’introduction en bourse d’Ant Group en 2020 a été la première sonnette d’alarme, indiquant que l’ère où les entreprises Internet chinoises avaient le feu vert de l’autorité pour se développer à une vitesse vertigineuse était terminée. La suspension est intervenue alors que le gouvernement apportait «des changements majeurs à l’environnement réglementaire des technologies financières», ce qui a ensuite conduit à une restructuration chez Ant et l’a soumis à une réglementation financière stricte.
L’année dernière, une enquête gouvernementale sur Didi au sujet de sa pratique de partage transfrontalier de données a de nouveau souligné la détermination de Pékin à resserrer le contrôle sur ce qu’il considérait autrefois comme ses « chouchous d’Internet ».
Les petites startups ressentent également l’impact. Les plates-formes Internet de toutes tailles sont désormais confrontées à de lourdes amendes et même à une suspension de service si elles ne mettent pas en place les mécanismes requis de censure du contenu et de stockage des données, ce qui pourrait facilement coûter jusqu’à plusieurs millions de yuans (1 USD = 6,4 yuans) par an pour un stade précoce. , startup riche en données, nous ont confié deux fondateurs.
Ce ne sont pas seulement les coûts de conformité qui entravent la croissance. La nature imprévisible de la censure — des phrases ou des images qui sont tolérées un jour peuvent être jugées politiques et illégales le lendemain — met une énorme pression sur les jeunes entreprises à court d’argent pour déterminer la limite de ce qui est acceptable en ligne.
«Les sociétés de capital-risque en Chine, en particulier les fonds en dollars américains, ne se souciaient pas de savoir si une startup gagnait de l’argent ou non au début. Tant que l’entreprise connaissait une croissance miraculeuse, elle pouvait s’occuper de la monétisation plus tard. Mais cette formule a cessé de fonctionner car n’importe quelle application peut être supprimée à tout moment », a déclaré Lucas.
Jike, soutenu par Tencent, un réseau social populaire dans la communauté chinoise des VC et des startups, a été brusquement fermé pendant un an avant d’être relancé en 2020. La raison de sa suspension n’a jamais été révélée, bien que beaucoup aient supposé que c’était à cause de la censure.
Pour de nombreux entrepreneurs chinois, l’introduction en bourse aux États-Unis, qui possède les plus grandes bourses du monde, est l’objectif ultime, ce qui leur permettrait éventuellement de retirer de l’argent et de générer plus de capital pour évoluer. Mais cette route semble également plus sombre. En décembre, le régulateur chinois de la cybersécurité a déclaré que les opérateurs de plateformes Internet détenaient des données de plus d’un million d’individus [within China] doivent faire l’objet d’un examen préalable à l’introduction en bourse avant d’être cotées à l’étranger. Si le régulateur décide que la plate-forme pose des menaces pour la sécurité nationale, l’introduction en bourse sera bloquée.
À peu près au même moment, l’autorité chinoise des valeurs mobilières a proposé qu’une société, quel que soit son lieu de constitution, doive passer par une procédure de dépôt auprès du gouvernement chinois si sa direction principale se compose principalement de ressortissants chinois ou de cadres qui vivent en Chine, et dont l’activité commerciale principale est en Chine.
Pour aider les startups à contourner les restrictions potentielles sur leur recherche de cotations à l’étranger, mtoutes les sociétés de capital-risque en Chine conseillent désormais à leurs sociétés de portefeuille de rechercher plutôt les marchés internationaux. Certains proposent même des demandes de citoyenneté étrangère aux entrepreneurs dans le cadre du service post-investissement, a-t-on appris auprès d’un fondateur et d’un investisseur.
Le succès d’une startup, a déploré Lucas, dépend désormais en partie de la capacité du fondateur à prédire l’orientation des politiques chinoises et à les suivre. « On ne devrait pas s’attendre à ce que nous, les entrepreneurs, soyons des politologues. Nous devrions être laissés seuls pour nous concentrer sur la construction du produit.
Aller à la mer
Alors que l’environnement réglementaire devient de plus en plus étouffant, les jeunes entreprises en Chine ont plus de mal à imiter le succès de leurs prédécesseurs comme Alibaba et Tencent, qui ont débuté il y a deux décennies. Certains n’ont d’autre choix que d’abandonner leurs rêves chinois. Mais du bon côté des choses, les modèles Internet grand public qui ont fait leurs preuves en Chine, tels que le partage de vélos, les cadeaux virtuels, le commerce social et la livraison d’épicerie, fournissent également un manuel utile pour le reste du monde.
« Nous pensons que de nombreux modèles commerciaux technologiques pionniers ou popularisés en Chine sont mieux adaptés aux marchés émergents, bien plus que les modèles venant des États-Unis », a suggéré Ben Harburg, associé directeur chez MSA Capital, qui investit dans des startups mondiales inspirées. par l’industrie technologique chinoise.
«Je pense que tout le monde aimerait être une variante du groupe Ant en termes de marchés monétaires, de prêts, de paiements, de marchand à pair, de pair à pair. [services] », a ajouté l’investisseur. « Tout ce qui se trouve dans l’écosystème fintech chinois mobile-first est vraiment un exemple pour le reste du monde. »
Les startups chinoises qui se mondialisent, ou ce qu’on appelle « chuhai », littéralement « aller à la mer », ont subi plusieurs transformations au cours des deux dernières décennies. Ils sont passés de l’exportation d’électronique bon marché à la création d’une version étrangère de quelque chose qui réussit en Chine, comme le jeu mobile Honor of Kings de Tencent, à la création de services et de produits conçus pour être compétitifs à l’échelle mondiale dès le premier jour.
« Dans le passé, les entreprises se mondialisaient sur la base de leur modèle et d’exemples réussis en Chine, puis emmenaient le même produit à l’étranger », a observé Rilly Chen, qui travaillait auparavant dans l’équipe d’investissement international d’Ant.
« Alors que maintenant, nous voyons de plus en plus d’entreprises qui construisent leurs produits pour des clients internationaux dès le départ, mais l’infrastructure et la base d’ingénierie reposent toujours en Chine. »
Les fabricants de smartphones Xiaomi et Oppo, ainsi que des applications comme l’embellisseur de selfie Meitu et TikTok, sont des acteurs notables des générations précédentes, tandis que la jeune pousse de la mode rapide Shein illustre cette dernière catégorie d’entreprises qui opèrent principalement en Chine tout en servant des clients internationaux.
Aller à la mer n’est pas une mince affaire. La saga de TikTok aux États-Unis, où l’administration Trump avait l’intention de forcer la vente de l’application vidéo courte, montre comment une application chinoise avec un énorme succès mondial peut être prise dans des tensions géopolitiques. Les règles strictes de confidentialité dans les régions développées, comme le RGPD en Europe, posent également de nouveaux défis aux fondateurs chinois peu exposés aux pratiques de conformité à l’étranger.
La vague actuelle de startups chinoises qui se mondialisent a tendance à avoir des fondateurs bilingues formés en Occident nés dans les années 1990 comme Lucas. Alors qu’ils foncent vers de nouvelles frontières, ils apportent avec eux des leçons de chez eux, contribuant potentiellement à évangéliser les modèles commerciaux et la culture technologiques de la Chine. Dans le même temps, leur marché domestique est privé du service et de la créativité de ces jeunes entrepreneurs ambitieux chassés par la tempête réglementaire du pays.
« Je pense que [Chinese companies globalizing] est assez positif, mais en même temps, je voudrais également mettre en garde contre le fait qu’il y aura potentiellement une fuite des cerveaux en Chine, en particulier dans les secteurs où les entrepreneurs chinois ont du mal à naviguer dans les lignes floues de la réglementation », a déclaré Chen.