Entre les actes est un roman qui se déroule un après-midi d’été typique de juin 1939, dans une propriété de campagne en Angleterre appelée Pointz Hall. Il se concentre sur la production d’un spectacle annuel que les villageois organisent sur une terrasse à l’extérieur du domaine.
M. Oliver est le propriétaire âgé du domaine, un homme qui exige le respect mais qui devient aussi un peu grognon dans sa vieillesse. Sa sœur est Mme Swithin, qui réside à Pointz Hall pendant l’été. Elle est sénile, parfois avec humour, parfois tristement, et elle a une riche imagination. Là où M. Oliver se targue de raison, Mme Swithin valorise la fantaisie et la foi. Isa est la belle-fille de M. Oliver et est mariée à Giles Oliver. Giles l’a trompée et leur mariage est assez tendu.
Une grande foule d’aristocrates arrive pour le concours, y compris la bruyante Mme Manresa d’âge moyen et son étrange compagnon, le jeune William Dodge. Le concours, une affaire à petit budget, est écrit et réalisé par Miss La Trobe, qui prend la production beaucoup plus au sérieux que tout le monde.
Le concours est basé sur le concept de l’Angleterre, son histoire et ses personnages célèbres. Une jeune fille représente la jeune Angleterre pour commencer la pièce. La musique cale et la fille oublie ses répliques, ce qui entraîne un début ignoble, mais bientôt la production est en cours.
William Dodge et Isa parlent brièvement et s’entendent très bien, presque comme s’ils étaient des jumeaux. Pendant ce temps, l’esprit de Giles est de l’autre côté de la Manche vers la guerre mondiale qui fait rage en Europe et qui va bientôt toucher les côtes de l’Angleterre. Il est en colère qu’un concours stupide soit organisé au lieu de préparatifs de guerre plus sérieux.
Le concours est un mélange de courtes productions dramatiques, de chants et de monologues. Un villageois habillé en reine Elizabeth semble inaugurer l’ère élisabéthaine. Dans une pièce de théâtre, ce personnage a droit à une comédie romantique grivois intitulée « Où il y a une volonté, il y a un chemin » dans laquelle un amant de type Lothario et une tante croustillante projettent de marier l’homme à une jeune femme, obtenant ainsi sa dot.
Il est révélé que l’amante de Giles est Mme Manresa, et ils ont un rendez-vous galant dans la serre isolée. William et Isa ont également une connexion dans la serre, mais ils s’abstiennent de tout comportement fâcheux.
Il y a une époque victorienne dans le concours, une autre courte comédie basée sur l’amour et un mélange de chants, puis le concours se transforme en pandémonium lorsqu’une série d’acteurs habillés en démons et en elfes (représentant le public, « nous-mêmes ») caracolent armés d’un miroir pour montrer au public sa propre image.
La pièce se termine peu après. Le révérend local Streatfield est incapable de donner un sens à ce qui vient d’être diffusé, comme la plupart des spectateurs. La supplication de Streatfield pour les dons de l’église est interrompue alors qu’une douzaine d’avions de guerre volent au-dessus d’eux dans une sorte de symbole inquiétant de l’avènement de la guerre. Le public part lentement, et finalement M. Oliver et Mme Swithin se retirent, laissant Isa et Giles seuls en silence pour la toute première fois. Le narrateur nous informe qu’ils auront un grand combat, mais après cela ils se réconcilieront.