John
Un garçon noir de 15 ans. Il ressemble à son père, avec une peau très noire, un nez large et plat et un front en arrière. John est très maigre et a une douceur sur son visage. Il a été élevé par une mère qui déteste son apparence et essaie de se dissocier de leur noirceur. John est devenu obsédé par un gorille au zoo du Bronx. Il ne s’intéresse pas à son père absent et le regarde avec un peu de condescendance, d’impatience et de pitié. John pleure et souffre à cause de la captivité du gorille et le force à s’échapper. Jean en fait son « idole sauvage » et lui rend hommage en lui offrant des holocaustes. John est tué par le gorille.
le père de John
Est sur le point d’être tué par une tornade ; dans les derniers instants de sa vie, il pense à sa première femme et à leur fils. Le père de John est très noir avec le même nez large et plat et le front incliné vers l’arrière. Le père de John travaillait à la poste, mais a démissionné pour devenir coiffeur. Il aime être entouré de toutes sortes de femmes. Il pense que sa première femme insouciante a changé après leur mariage et s’est concentrée sur le fait d’essayer d’être et de paraître plus respectable. Le mariage échouait et John était trop petit pour l’intéresser autant, alors il est parti. John s’est remarié avec une « sœur dans la Nation » et s’est également joint en tant que frère. Il a toujours été chagriné de n’avoir qu’un X comme nom de famille; cela lui a fait sentir qu’il n’avait pas sa propre identité, qu’il n’existait pas et que son fils ne pourrait jamais le retrouver. Le père de John cherche son fils après dix ans sans le voir et est ennuyé de constater que John est plus intéressé à aller au zoo qu’à lui parler. Il sent qu’il a perdu son fils. Grâce à ses croyances, il a enfin trouvé la paix avec lui-même et s’accepte. Il s’en rend compte avant de mourir.
la mère de John
Il était une fois une jeune femme insouciante qui aimait s’amuser et qui se teignait les cheveux en rouge. Elle s’est mariée et a tenté d’être plus respectable, d’apparaître moins noire et plus blanche. Elle déteste l’apparence de son fils et blâme son mari pour ce qu’il avait « fait » à son fils, car elle sait que l’apparence de son fils serait méprisée là où ils vivaient. Après la mort de son fils, elle fait une dépression et passe quelque temps dans un sanatorium. Un an après sa libération, elle se coupe les cheveux et porte des robes à imprimé africain et des créoles et fait de petites scarifications sur ses joues. Elle devient une poétesse noire radicale. Elle voit sa poésie comme un moyen de réparer les transgressions passées avec son fils.