Beaucoup connaissent William Ayers de l’élection présidentielle américaine de 2008 comme le tristement célèbre leader politique de Chicago, chef de l’organisation radicale anti-guerre des années 60, les Weathermen, qui était responsable du début de la carrière politique du président Barack Obama.
Pendant le mandat d’Ayers avec les Weathermen, lui et sa femme, Bernadine Dohrn, ainsi que d’autres, étaient responsables du déclenchement de petites bombes entre 1970 et 1972 au quartier général de la police de New York, au Capitole des États-Unis et au Pentagone. Les accusations portées contre Ayers et Dohrn ont été abandonnées uniquement parce que le FBI a utilisé des méthodes illégales pour obtenir des informations.
Ayers est redevenu une figure controversée lorsque son manque de repentir pour son passé radical a conduit la droite américaine à l’associer négativement à Barack Obama, à tort ou à raison. En tant que tel, beaucoup viendront au livre d’Ayers, To Teach: The Journey of a Teacher, avec des idées préconçues sur qui est Ayers et quelles sont ses opinions.
Il est préférable de mettre ces opinions de côté. Le livre d’Ayers est un ouvrage populaire sur la réforme de l’éducation. Dans le livre, Ayers ne fait aucune déclaration sur le terrorisme d’aucune sorte, et il ne mentionne la guerre du Vietnam qu’une seule fois et en passant. Son idéologie politique continue d’être profondément affiliée à la nouvelle gauche, mais il met l’accent sur des thèmes éducatifs de la nouvelle gauche avec lesquels de nombreux lecteurs ne seront pas familiers.
Par exemple, il soutient que le système scolaire public est trop rigide, bureaucratique et hostile à la créativité, que les systèmes éducatifs structurent souvent l’apprentissage de manière à empêcher les possibilités d’expression personnelle, de développement et de « surprise ». Sa principale influence idéologique dans To Teach est de promouvoir le respect de l’individualité et de la croissance de chaque élève, de refuser de traiter les élèves selon des classifications et des tests standardisés, mais comme des êtres humains.
Le livre est assez court, avec huit chapitres courts, et est très accessible. Ayers écrit à partir de son expérience personnelle, puis tire sa philosophie pédagogique de ces expériences. Chaque chapitre résume une seule idée d’enseignement et à la fin Ayers les relie tous ensemble. Le chapitre 1, « Commencer : le défi de l’enseignement », explique comment l’enseignement doit impliquer toute la personne de l’enseignant et ne pas être considéré comme une tâche mécaniste. Le chapitre 2, « Voir l’étudiant », soutient que l’enseignement est une pratique interactive qui nécessite de voir l’étudiant comme une personne entière et unique.
Au chapitre 3, « Créer un environnement d’apprentissage », Ayers soutient qu’une partie importante de l’enseignement consiste à construire un « laboratoire » d’apprentissage qui peut s’adapter au caractère unique des élèves. Le chapitre 4, « Construire des ponts », soutient que les enseignants doivent travailler dur pour construire des ponts avec les élèves afin de les éduquer, qu’ils doivent trouver des moyens de communiquer avec les élèves en fonction de leurs intérêts. Au chapitre 5, « Libérer le curriculum », Ayers soutient que le curriculum n’est pas un ensemble passif d’idées à enseigner, mais un ensemble interactif de choix sociaux qu’une classe doit régler ensemble.
Le chapitre 6, « Garder une trace », critique les tests standardisés et recommande des formes plus individualisées de suivi des progrès des élèves. Au chapitre 7, « Le mystère de l’enseignement », Ayers défend l’idée que l’enseignement nécessite un mélange complexe de compétences qui fait de toute la pratique de l’enseignement une réalisation mystérieuse. Le dernier chapitre, le chapitre 8, « Recommencer : le défi actuel d’enseigner », Ayers encourage les enseignants à mettre de côté leurs idées préconçues et à commencer à construire leur propre philosophie d’enseignement unique.