Beaucoup connaissent William Ayers, de l’élection présidentielle américaine de 2008, comme le tristement célèbre leader politique de Chicago, chef de l’organisation radicale anti-guerre des années 60, les Weathermen, qui fut responsable du début de la carrière politique du président Barack Obama.
Pendant le mandat d’Ayers au sein des Weathermen, lui et sa femme, Bernadine Dohrn, ainsi que d’autres, ont été responsables de l’explosion de petites bombes entre 1970 et 1972 au quartier général de la police de New York, au Capitole des États-Unis et au Pentagone. Les charges retenues contre Ayers et Dohrn ont été abandonnées uniquement parce que le FBI avait utilisé des méthodes illégales pour obtenir des informations.
Ayers est redevenu une figure controversée lorsque son manque de repentir pour son passé radical a conduit la droite américaine à l’associer négativement à Barack Obama, à tort ou à raison. En tant que tel, nombreux sont ceux qui consulteront le livre d’Ayers, To Teach: The Journey of a Teacher, avec des idées préconçues sur qui est Ayers et quelles sont ses opinions.
Il est préférable de mettre ces opinions de côté. Le livre d’Ayers est un ouvrage populaire sur la réforme de l’éducation. Dans le livre, Ayers ne fait aucune déclaration sur le terrorisme d’aucune sorte et il ne mentionne la guerre du Vietnam qu’une seule fois, en passant. Son idéologie politique continue d’être profondément affiliée à la Nouvelle Gauche, mais il met l’accent sur des thèmes éducatifs de la Nouvelle Gauche avec lesquels de nombreux lecteurs ne seront pas familiers.
Par exemple, il soutient que le système scolaire public est trop rigide, bureaucratique et hostile à la créativité, et que les systèmes éducatifs structurent souvent l’apprentissage d’une manière qui exclut les possibilités d’expression personnelle, de développement et de « surprise ». Sa principale influence idéologique dans To Teach est de promouvoir le respect de l’individualité et de la croissance de chaque élève, de refuser de traiter les étudiants selon des classifications et des tests standardisés, mais comme des êtres humains.
Le livre est assez court, avec huit chapitres courts, et très accessible. Ayers écrit à partir de son expérience personnelle et tire ensuite sa philosophie pédagogique de ces expériences. Chaque chapitre résume une seule idée pédagogique et, à la fin, Ayers les relie toutes ensemble. Le chapitre 1, « Les débuts : le défi de l’enseignement » explique comment l’enseignement doit impliquer la personne entière de l’enseignant et ne pas être considéré comme une tâche mécaniste. Le chapitre 2, « Voir l’étudiant », soutient que l’enseignement est une pratique interactive qui nécessite de voir l’étudiant comme une personne globale et unique.
Dans le chapitre 3, « Créer un environnement pour l’apprentissage », Ayers soutient qu’une partie majeure de l’enseignement consiste à construire un « laboratoire » d’apprentissage capable de s’adapter au caractère unique des étudiants. Le chapitre 4, « Construire des ponts », soutient que les enseignants doivent travailler dur pour construire des ponts avec les élèves afin de les éduquer, et qu’ils doivent trouver des moyens de communiquer avec les élèves en fonction de leurs intérêts. Dans le chapitre 5, « Libérer le curriculum », Ayers soutient que le curriculum n’est pas un ensemble passif d’idées à enseigner, mais un ensemble interactif de choix sociaux sur lesquels une classe doit décider ensemble.
Le chapitre 6, « Garder une trace », critique les tests standardisés et recommande des formes plus individualisées de suivi des progrès des élèves. Dans le chapitre 7, « Le mystère de l’enseignement », Ayers défend l’idée selon laquelle l’enseignement nécessite un mélange complexe de compétences qui fait de toute la pratique de l’enseignement une réussite mystérieuse. Dans le dernier chapitre, le chapitre 8, « Recommencer : le défi actuel de l’enseignement », Ayers encourage les enseignants à mettre de côté leurs idées préconçues et à commencer à construire leur propre philosophie d’enseignement.