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HALIFAX — L’enquête sur la fusillade de masse de 2020 en Nouvelle-Écosse examinera cette semaine l’un des aspects les plus controversés de la gestion de la tragédie par la GRC : les communications publiques.
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La GRC a fait l’objet de critiques intenses pour avoir retardé la publication d’informations clés sur le tueur lors de son saccage, et il a été confirmé le mois dernier qu’un officier supérieur faisait l’objet d’une enquête pour son rôle dans le contrôle du flux d’informations.
« Il y a encore des spéculations de la part du public sur le manque de transparence du processus de communication », a déclaré Christopher Schneider, professeur de sociologie à l’Université de Brandon au Manitoba, qui enseigne les médias de masse et la police. «Ce n’est pas bon pour rétablir la confiance dans la GRC.»
La commission d’enquête a appris que tard le 18 avril 2020, la GRC a publié sa première déclaration publique sur le début du déchaînement du tueur dans la région rurale de Portapique, en Nouvelle-Écosse, où le premier appel au 911 a été émis à 22 h 01. En tout, 13 personnes ont été assassinés à Portapique cette nuit-là.
Même si les forces de police savaient que des victimes avaient été tuées et qu’un tireur actif pouvait toujours être en fuite, la GRC a publié un tweet apparemment inoffensif à 23 h 32 disant que les agents enquêtaient sur une « plainte d’armes à feu » – un événement relativement courant dans une région rurale. paramètre.
De plus, une série d’appels au 911 et de témoignages oculaires avaient clairement indiqué que le tueur conduisait une voiture qui ressemblait à une voiture de patrouille de la GRC. Mais cette information a été cachée au public jusqu’au lendemain, principalement parce que la gendarmerie n’a pas pu confirmer ce qu’on leur avait dit ou tout simplement ne pouvait pas y croire, a appris l’enquête.
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Selon les témoignages et les documents publiés par la commission, la GRC a envisagé d’émettre un avertissement public plus détaillé cette nuit-là, mais ne l’a jamais fait.
Peu après minuit, cependant, les agents de la GRC ont reçu le nom et une photo du suspect. Et à 1h09 du matin, la police de toute la province a été avertie d’un « incident de tireur actif en cours » impliquant un suspect « armé et dangereux » associé à une « vieille voiture de police ».
Selon l’enquête de la commission, les discussions de la GRC sur les « messageries médiatiques » ont pris une nouvelle urgence le lendemain vers 7 h 30 lorsque la police a reçu une photo de la réplique de la voiture de patrouille du tueur et a appris qu’elle était remplie d’armes et qu’elle pouvait se trouver n’importe où dans la province.
À ce moment-là, le surintendant en chef de la GRC. Chris Leather s’est impliqué dans la messagerie publique, selon un résumé des preuves récemment publié.
Dans des notes personnelles qu’il a fournies à l’enquête, Leather confirme avoir parlé avec Lia Scanlan, directrice de la division des communications stratégiques de la GRC de la Nouvelle-Écosse à 7 h 43.
« Informations rendues publiques – tweets », disent ses notes. « Photo et nom – pas là pour le moment. »
À 8 h, le sergent-chef. Addie MacCallum a été invité à parler à Scanlan de la rédaction d’un communiqué de presse avec des photos du suspect et de sa voiture. Mais il y a eu un retard d’une heure, qui n’a pas encore été expliqué.
Près de 10 heures après que le tireur a tué sa première victime, la GRC a publié son premier tweet déclarant une «situation de tireur actif» à Portapique à 8 h 02. Mais le tweet ne mentionnait pas le nom du suspect ni quoi que ce soit à propos de sa voiture de fuite. De plus, il n’a pas précisé qu’il était en déplacement.
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Les proches de certaines des victimes ont soutenu que si la GRC avait fourni des avertissements publics plus tôt avec ces informations clés, plusieurs vies auraient pu être sauvées.
À 8 h 04, la GRC a émis une alerte interne à ses membres indiquant que le suspect utilisait potentiellement une voiture de police Ford Taurus entièrement identifiée et qu’il pouvait se trouver n’importe où dans la province. Le même message a ensuite été envoyé à tous les services de police de la province.
À 8 h 54, la GRC a envoyé un tweet contenant une photo identifiant Gabriel Wortman, 51 ans, comme suspect, mais il n’y avait toujours aucune mention de sa voiture.
L’enquête a appris que juste après 9 heures du matin, le sergent-chef. Bruce Briers a contacté le sergent-chef. Al Carroll pour demander si un communiqué de presse allait arriver sur la voiture. Carroll, le commandant de district du comté de Colchester, a répondu plus tard : « Il a été envisagé de donner une libération au sujet du véhicule, mais la décision a été prise de ne pas le faire. »
On ne sait toujours pas qui a pris cette décision. Au moins un officier supérieur a affirmé qu’aucune décision de ce type n’avait été prise.
Selon un résumé des preuves publié le 13 mai, la commission enquête actuellement sur « si la diffusion publique de la réplique des informations sur le croiseur de la GRC a été à un moment donné retardée ou refusée, par qui et pourquoi ».
Des officiers supérieurs de la GRC ont déclaré à l’enquête qu’ils hésitaient à divulguer des détails sur le véhicule parce qu’ils craignaient que de telles informations ne paniquent le public et n’inondent le système 911.
« C’est une illustration de la GRC qui ne fait pas confiance au bon sens du public », a déclaré Wayne MacKay, professeur émérite à la faculté de droit de l’Université Dalhousie à Halifax. « Il ne fait aucun doute qu’il y aurait un peu de panique… mais je pense qu’ils auraient dû avoir un peu plus confiance dans le bon sens du public. »
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Indépendamment de la justification de la GRC, des questions subsistent sur ce qui s’est passé après 9 h 11 lorsque Leather, le commandant en second de la GRC dans la province ce matin-là, a envoyé un courriel demandant une copie de l’alerte envoyée à la police au sujet du suspect et de son véhicule réplique.
Selon la commission, une autre enquête « est en cours sur le rôle du surintendant en chef. Cuir… en rapport avec la divulgation d’informations sur la réplique du croiseur de la GRC.
Scott Blandford, un ancien sergent de police à London, en Ontario, a déclaré qu’il ne pouvait pas dire si les surintendants en chef de la GRC devraient être impliqués dans la communication publique, mais il a déclaré qu’impliquer les chefs de police dans les communiqués de presse n’était pas la pratique quand il était avec le service de police de Londres.
« En règle générale, le commandant de l’incident est l’officier supérieur sur place, et ce n’est que dans des circonstances exceptionnellement rares qu’il est annulé par un officier supérieur », a déclaré Blandford, qui enseigne la police à l’Université Wilfrid Laurier à Waterloo, en Ontario.
L’enquête a appris qu’un projet de tweet montrant une photo de la réplique du croiseur avait été approuvé à 9h49. Mais encore une fois, il y a eu un autre retard inexpliqué.
Ce n’est qu’à 10 h 17 que la GRC a envoyé un tweet montrant une photo de la voiture. Cet avertissement clé est venu 12 heures après que les gendarmes ont été informés pour la première fois du véhicule, et plus de deux heures après avoir reçu la photo. À ce moment-là, six autres personnes avaient été assassinées ce matin-là.
Deux gendarmes ont abattu le tueur dans une station-service au nord d’Halifax à 11 h 26. À ce moment-là, la police élaborait un message d’urgence Alert Ready à envoyer aux radios, téléviseurs et téléphones cellulaires de la province. Mais le message n’a jamais été envoyé.
— Avec des fichiers de Michael Tutton.