Who is the Canadian’s goalkeeper for the future?

Since his arrival as general manager of the Canadiens, Kent Hughes has distinguished himself by a transparency that was not exactly a strength among his predecessors.

From Jeff Petry to Ben Chiarot, via a few veterans of his current squad, he does not hesitate to tackle head-on the issues related to players likely to be traded.

It is perhaps this way of doing things that gives more weight to the statement he made about Samuel Montembeault during his mid-season report on Wednesday. The goaltender is enjoying success this season and his $1 million salary, until the summer of 2024, could be of interest to clubs looking for depth in net. So is this an option?

“We want to keep him,” retorted Hughes, before adding that “Sam is not going anywhere”. Except in Montreal, we deduce.

La question se pose parce qu’en mai, Hughes affirmait qu’aucun gardien dans l’organisation n’avait démontré, à ce jour, qu’il était un futur numéro 1 dans la Ligue nationale. Qu’en est-il huit mois plus tard ? Les plaques tectoniques ont certainement bougé depuis cette entrevue qu’il avait accordée au 91,9 Sports.

L’été dernier, Montembeault signait son présent contrat de deux ans, une entente suivie en octobre par un pacte avec Jake Allen de deux ans, à 3,85 millions par saison, qui couvrira les saisons 2023-2024 et 2024-2025.

Jusque-là, rien d’anormal. Allen est un vétéran de 32 ans qui, sans être un véritable gardien numéro 1, peut rendre de fiers services à une équipe dans un partage des tâches équilibré.

Montembeault, lui, a maintenant 26 ans. Les nombreuses blessures la saison dernière lui ont permis de disputer 38 matchs à Montréal, lui qui ne comptait que 25 rencontres d’expérience dans la LNH avant cela. L’apprentissage a toutefois été rude, et une blessure à un poignet ne l’a pas aidé ; il a bouclé la dernière saison avec une moyenne de 3,77 et une efficacité de ,891.

C’est toutefois depuis le début de la présente campagne que la donne a changé. Les performances de Montembeault sont supérieures à celles du vétéran qui, de surcroît, est maintenant aux prises avec une blessure.

Cela dit, il y a une différence entre être un gardien numéro 1 dans la LNH et être le gardien numéro 1 du Canadien de 2022-2023, une équipe en processus assumé de reconstruction, qui joue dans un marché qui ne s’attend pas à une participation aux séries.

De plus, même s’il a été performant, Montembeault n’a disputé que 18 matchs cette saison, un échantillon bien mince pour faire des projections. C’est pourquoi Martin St-Louis disait après le match de mardi ne pas avoir « assez d’informations » pour statuer que Montembeault est un gardien numéro 1.

Hughes a lui aussi appelé à la prudence. « Il connaît une très bonne séquence. Il est encore jeune pour un gardien dans la LNH, a rappelé le DG. C’est difficile de penser qu’on peut prédire son avenir avec une si petite séquence. On voit le potentiel, mais il a encore des choses à vivre comme gardien. »

Et les autres ?

Le réalisme de Hughes est d’autant plus crédible que l’équipe n’a, du moins statistiquement, aucun prodige en devenir dans son réseau. Bref, Hughes n’essaie pas de modérer les attentes envers Montembeault parce que le poste est promis à un futur jeune premier.

Après des séries encourageantes avec le Rocket le printemps dernier, Cayden Primeau connaît sa pire saison dans la Ligue américaine, avec une moyenne de 3,65 et une efficacité de ,890. Sa présence avec l’équipe actuellement ressemble bien plus à une aide de dernier recours, puisqu’il ne reste aucun autre gardien avec un contrat de la LNH dans l’organisation.

Elsewhere in the organization, the best prospect in net is Jakub Dobes, a Czech drafted in 5^e tour in 2020, who plays at Ohio State. Dobes had a long meeting with members of the Habs’ general staff in November, during a team visit to Columbus. His case will follow when the NCAA season ends in March.

But Dobes turns 22 in May. Between signing an entry-level contract and playing full-time in the NHL, it can take several years, especially as a goaltender. Primeau just left college four years ago and his potential remains unknown.

In short, unless Montembeault continues its momentum of the current season, the solution for a goalkeeper number 1 does not seem to be in the organization, at least in the medium term. But the goalkeeper position is managed in the medium term everywhere. Only 10 goaltenders hold contracts that go beyond 2025. Hughes can therefore always count on the goalie carousel, come summer, if he is not convinced by his internal options.