(Parc national de l’Akagera) Trente rhinocéros blancs du Sud ont été introduits au Rwanda en provenance d’Afrique du Sud, ont annoncé lundi des responsables du parc national de l’Akagera, qui saluent le plus important « transfert de l’histoire » pour ces mastodontes menacés.
Il aura fallu deux jours pour que ces animaux pesant jusqu’à deux tonnes effectuent ce voyage de quelque 3400 km, en partie à bord d’un Boeing 747.
« Ce projet a demandé une précaution extrême et beaucoup de travail. Il fallait que les 30 rhinos arrivent en sécurité et en bonne santé », a déclaré lors d’une conférence de presse Peter Fearnhead, le directeur général de l’ONG African Parks, cogestionnaire avec les autorités rwandaises de l’Akagera.
Les bêtes ont reçu des tranquillisants afin « de réduire leur stress », a-t-il ajouté.
L’opération a coûté environ 1 million de dollars (environ 1,3 million $ CAD) et impliqué 80 personnes, dont des vétérinaires et des spécialistes du transport d’animaux sauvages.
Le rhinocéros blanc du Sud, l’une des deux sous-espèces de rhinocéros blanc, est aujourd’hui considéré comme menacé de disparition avec environ 20 000 individus selon le Fonds mondial pour la nature (WWF). Il est classé comme quasi-menacé par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Son habitat naturel est l’Afrique australe, dont l’Afrique du Sud, la Namibie et le Zimbabwe, mais il a également été introduit au Kenya afin de lutter contre la menace du braconnage, alimentée par la demande en corne.
En 2017 et 2019, 17 puis cinq rhinocéros noirs, une autre espèce, ont été réintroduits dans le même parc du Rwanda. Ils sont aujourd’hui 26.
Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), il reste environ 5000 rhinocéros noirs à l’état sauvage, ce qui les place parmi les animaux les plus menacés du monde.
Avec ce transfert, African Parks entend établir pour les rhinocéros blancs du Sud un « nouveau fief ».
« Ce sera pour eux l’opportunité de grandir dans un environnement sûr », a déclaré Jes Gruner, directeur régional d’African Parks, notant qu’en Afrique du Sud, trois rhinocéros « sont tués chaque jour ».
« Au Rwanda, pas un seul rhinocéros noir […] has not been poached since their reintroduction, ”he compares.
Transfers of wild animals are not without risks. In 2018, four out of six black rhinos who were traveling died a few months after arriving in Chad.
The 30 southern white rhinos were initially divided into two groups in small enclosures – the size of a football stadium – rich in grass and watering holes.
The animals will then be released and monitored “daily by a dedicated team, which will check their acclimatization, their safety and their well-being,” insisted Ariella Kageruka, tourism manager of the Rwanda Development Board.
For Rwanda, this transfer also aims to strengthen the attractiveness of tourism, one of the major axes of its development.