Splendors of ice cream in Saint-Côme

La sculpture sur glace passionne les habitants du village de Saint-Côme, dans Lanaudière. On y organise depuis 1967 le festival Saint-Côme en glace qui mobilise la plupart de ses 2500 habitants. Nous sommes allés visiter le site à la fin de janvier au moment où les sculpteurs se préparaient pour l’évènement, qui se tient jusqu’au 19 février.

Pour approvisionner en matière première les 245 artisans sculpteurs (dont une trentaine d’enfants) qui participeront cette année au festival, qui a commencé samedi, il faut au bas mot 800 blocs de glace ! Dès la mi-janvier, on les coupe dans le Petit lac Poirier en format 4 pi sur 6 pi ou 4 pi sur 8 pi et on les tire ensuite hors de l’eau, une opération d’envergure puisque chacun pèse 700 lb.

« Ils vont faire une clé. C’est comme un chemin dans lequel ils vont sortir les premiers blocs. Les blocs sont coupés à la chainsaw aux 4 pi. Des gens avec des perches vont pousser les blocs dans la clé. Après, il y a les machines qui sortent ça de là et acheminent le tout au village », explique Annie-Ève Larochelle, qui pratique la sculpture sur glace depuis l’âge de 11 ans et en est à sa 29^e année au festival.

Une fois la sortie de la glace effectuée, les blocs sont livrés sur les terrains des propriétaires qui veulent bien prêter leur espace – et leur électricité ! – aux artistes. Ces derniers peuvent ensuite amorcer le travail qui peut s’étaler sur trois semaines. Certains utilisent même leurs semaines de vacances pour participer au festival.

Transmission d’un savoir-faire familial

Comment apprend-on à sculpter la glace ? La plupart du temps par sa famille, comme c’est le cas d’Annie-Ève Larochelle, qui a tout appris de son père, sculpteur de bois et menuisier. Mais parfois aussi « sur le tas », en observant les techniques de sculpteurs au travail maniant tronçonneuses, ciseaux à bois, meuleuses et couteaux divers.

Avec son mari, Benoît Guimond, avec qui elle possède la quincaillerie du village, son collègue Marc Riopel et cinq autres sculpteurs, Annie-Ève s’attaque cette année à une scène western. Un choix entériné lors de rencontres préalables du collectif dès l’automne. Différents personnages, un train grandeur nature de 19 pi de haut ainsi que des cowboys qui tirent au pistolet constitueront le tableau final. Le tout sera éclairé par des projecteurs et lumières DEL de différentes couleurs. Ce qui permettra aux festivaliers de pouvoir admirer le tout en soirée.

Composer avec dame Nature

Avec la pluie, le grésil, la neige et le redoux qui s’invitent de plus en plus fréquemment au Québec l’hiver, comment les sculpteurs arrivent-ils à composer avec les aléas météorologiques de dame Nature ? Si la température idéale se situe entre -8 °C et -15 °C, la réalité est tout autre puisque le travail doit avancer.

« Aujourd’hui, c’est trop chaud pour moi [il fait environ -8 °C]. The snow is melting on us, it’s getting wet. When it’s cold, it’s dry and easier to carve, but more fragile. If you give a stab, it can crack,” illustrates Marc Riopel, who also sculpts at the Hôtel de Glace de Québec. He even admits to working at -30°C or -40°C, while remaining cautious because of the fragile ice. And no, he’s not cold since the work is very physical.

A family and unifying festival

For three weekends, Saint-Côme becomes festive. Festival-goers walk around sipping a glass of caribou on Principale Street and admiring the hundred or so sculptures created. The craftsmen are then still at work in order to regulate the last details and can discuss with people.

Many pop, rock and traditional music shows are also on the program, as well as cross-country skiing by torchlight, fireworks and a speed carving. It will oppose four sculptors who will have to compete in speed and dexterity in order to carve a block of ice 2 feet by 6 feet in one hour.

“I don’t think there’s a better way to spend the winter. We play outside and have fun with the family,” says Marc Riopel.

The 41^e edition of Saint-Côme en glace runs until February 19.