Le passage d’une comète est un événement rare, encore plus quand on peut l’observer à l’œil nu. Découverte en février 2023, la comète Tsuchinshan-Atlas traverse actuellement notre système solaire interne, arpentant une route invisible qui doit l’amener au plus proche du Soleil durant le weekend, offrant un spectacle visible avec de simples jumelles, voire à l’œil nu.
Ce petit corps rocheux et glacé, dont la taille exacte n’est pas encore connue, possède une orbite à longue période. Son dernier passage près de notre étoile remonterait à environ 80.000 ans, selon les calculs des astronomes. L’histoire ne dit pas si les Néandertaliens qui peuplaient le continent européen à cette époque avaient été les témoins de sa dernière visite.
Où regarder dans le ciel nocturne ?
C/2023 A3, de son nom scientifique, devrait atteindre son maximum de luminosité ce vendredi 27 septembre, lorsqu’il atteindra son périhélie, le point le plus proche du Soleil. Quand les comètes se rapprochent de notre étoile, la glace contenue dans leur noyau se sublime et laisse s’échapper une longue traîne de poussière reflétant la lumière du Soleil.
C’est cette chevelure brillante qu’on peut observer de la Terre. Sous nos latitudes, il devrait être possible de l’apercevoir dans le ciel dans l’heure précédant le lever du Soleil et pendant quatre matins de suite, jusqu’au lundi 30 septembre. L’astre chevelu apparaîtra à quelques degrés au-dessus de l’horizon est-sud-est.
Nos conseils pour ne rien rater !
Les matins du 29 et du 30 septembre offriront les meilleures conditions pour l’observer, car l’éclat de la Lune sera moins intense. La luminosité de la comète reste un mystère, bien que certains astronomes prévoient qu’elle pourrait être aussi lumineuse que les 20 étoiles les plus brillantes du ciel nocturne.
Une fois que vous l’aurez repérée dans le ciel, pensez bien à ranger votre téléphone dans votre poche, afin de laisser vos yeux s’adapter à l’obscurité du ciel nocturne et s’assurer qu’ils peuvent absorber autant que possible la lumière émise par la comète. Il peut être judicieux de se munir de jumelles pour mieux observer la comète.
Si le passage de la comète Tsuchinshan-Atlas peut être observé en périphérie des grandes villes, l’idéal est se rendre dans une zone à l’abri de la pollution lumineuse avec un horizon dégagé. La France compte à ce jour cinq réserves de ciel noir, dont vous pouvez retrouver la liste en cliquant ici (nouvelle fenêtre).
Après le 30 septembre, l’astre chevelu se perdra dans l’éblouissement du Soleil, avant de réapparaître dans le ciel nocturne près de l’horizon ouest aux alentours du 12 octobre. Ce jour-là, la comète Tsuchinshan-Atlas sera à son point le plus proche de la Terre, à seulement 70 millions de kilomètres de nous, et il sera peut-être à nouveau possible de l’observer, une toute dernière fois !