Winter viruses are re-emerging in France, with respiratory infections spiking, particularly bronchiolitis. While the flu and Covid-19 cases remain monitored, the Health Ministry emphasizes handwashing as the most effective hygiene measure. This stance has raised concerns among experts who argue for the importance of ventilation and mask-wearing. Current health guidelines prioritize these methods over hand hygiene for preventing respiratory infections. The Ministry insists that handwashing is easy and essential, supported by WHO data.
Les virus de l’hiver font leur grand retour. Chaque automne, les infections respiratoires connaissent une forte recrudescence à travers le pays. C’est particulièrement le cas de la bronchiolite, qui se trouve en phase épidémique ou pré-épidémique dans quatre régions de France. Quant à la grippe et au Covid-19, ils restent à un niveau de base, mais demeurent sous la surveillance des autorités sanitaires. Pour se protéger, le Ministère de la Santé a indiqué le mercredi 13 novembre sur X que ‘le lavage des mains est LA mesure d’hygiène la plus efficace’.
Cette déclaration a suscité la confusion chez de nombreux internautes, qui soulignent l’importance d’autres gestes barrières, tels que le port du masque ou la ventilation. ‘Cette recommandation est complètement obsolète aujourd’hui’, déplore le professeur Antoine Flahault, directeur de l’Institut de santé globale à Genève (Suisse). ‘On pouvait l’entendre au début de la pandémie de Covid-19, lorsque nous ne connaissions pas encore les modes de transmission du virus.’
Une efficacité limitée contre les virus respiratoires
Depuis, les connaissances ont progressé. ‘La transmission du virus responsable du Covid-19 se produit principalement par voie aérosol’, rappelle-t-il, ce qui signifie à travers les micro-gouttelettes qu’une personne exhale. Ces particules peuvent rester dans l’air ‘dans des espaces clos, bondés et mal ventilés’. Pour limiter les contaminations, ‘la mesure la plus efficace est donc de bien ventiler ces espaces’, rétorque le professeur Flahault, précisant que cette recommandation est également la plus utile contre la grippe, ‘dont le virus se transmet de la même manière’.
Si la ventilation ou la circulation d’air dans une pièce n’est pas possible, ‘la meilleure mesure pour réduire le risque est de porter un masque FFP2’, insiste l’épidémiologiste. Selon lui, le lavage des mains est ‘d’une utilité limitée’ contre les virus respiratoires. ‘Certes, certaines gouttelettes peuvent, en raison de la gravité, tomber au sol et contaminer les surfaces que nous touchons’, tempère le professeur Flahault. ‘Le virus peut survivre plusieurs heures sur ces surfaces et, en théorie, si nous les touchons, nous pouvons nous contaminer. Mais très peu de cas convaincants de contamination par contact des mains ont été rapportés dans la littérature scientifique très riche.’
‘Un geste simple et essentiel,’ insiste le ministère
Cette position n’est pas partagée par le Ministère de la Santé. ‘Le lavage des mains est en effet l’un des gestes préventifs essentiels contre tous les virus’, affirme-t-il. Il souligne qu’il s’agit d’‘un geste facile’, dont l’efficacité ‘n’est plus à prouver’ et ‘peut être répété selon les besoins’. ‘Le rapport du Haut Conseil de la santé publique précise que ‘réaliser une hygiène des mains au bon moment prévient la transmission des maladies infectieuses’, soutient-il. ‘C’est complémentaire à d’autres mesures préventives mais a l’avantage d’être simple à appliquer au quotidien.’
Le ministère s’appuie également sur des données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), y compris un rapport sur l’état de l’hygiène des mains dans le monde publié avec l’UNICEF en 2021. ‘Selon l’OMS, une bonne hygiène des mains peut réduire les décès dus aux maladies diarrhéiques et respiratoires de 21 % et 30 % respectivement chez les enfants de moins de cinq ans. Elle contribue également à réduire la transmission des microorganismes responsables d’infections.’ Sur son site, le ministère va même jusqu’à qualifier le lavage des mains de ‘geste numéro un’ contre les virus d’hiver, devant la ventilation et les masques pour les personnes infectées.
Cependant, ce n’est pas le cas partout. Dans sa stratégie nationale pour la prévention et la gestion des infections respiratoires virales aiguës publiée en septembre 2024, le port de masques et les mesures de ventilation et de circulation d’air sont prioritaires par rapport à l’hygiène des mains. Le document précise que ‘un lavage régulier des mains avec de l’eau et du savon pendant 30 secondes est une mesure d’hygiène efficace pour prévenir la transmission de tous les virus respiratoires ou oro-fécaux’. Il est également souligné dans ce document que cette mesure est efficace contre les maladies ‘transmises par contact, telles que la gastro-entérite aiguë’.
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