A troubled village, missing residents, emergency services grappling with complex challenges: a fire in a small propane distribution company caused a stir Thursday in Saint-Roch-de-l’ Bass. If questions remain unanswered, one thing is certain: the municipality will take time to recover from this ordeal.
It was 11 a.m. Thursday morning when a heavy blast was heard – and felt – for miles around. A fire had spread in the propane depot belonging to the company Propane Lafortune, in Saint-Roch-de-l’Achigan, in Lanaudière, causing explosions. The building was completely destroyed.
PHOTO JOSIE DESMARAIS, THE PRESS
Smoke was still emerging from the premises late Thursday afternoon.
According to our information, the owners of the company, the Lafortune family, were not on the scene. However, employees or customers were on site.
“The father of one of my daughter’s friends was the first to arrive on the scene,” said Steve Durocher, who lives less than 200 meters from the scene of the fire. “He saw an employee come out screaming for help, and then finally it all happened to her. He is in shock. »
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Steve Durocher, resident of Saint-Roch-de-l’Achigan
This assertion has been corroborated by several testimonies circulating on social networks. “There are dead for sure, we heard screaming before it collapsed… the firefighters weren’t there and it was already too hot,” wrote Jonathan Marquis on Facebook.
“When I passed [en voiture], there was a lot of fire and it made firecrackers like fireworks, ”also says Joëlle Ducharme. The one who works at the village gas station lives in the evacuated area. “I weighed on the gas because neither the police nor the firefighters were there,” she adds.
In the evening, the Sûreté du Québec (SQ) confirmed that at least three people were missing. Contacts have been initiated with the families of these three people.
The scene was handed over to fire and major crime investigators from the police force, who began preliminary searches “oriented towards the search for potential victims,” said Sergeant Éloïse Cossette.
“We know that this expertise work will continue over several days, since it’s a big scene, and of course, we have to do a meticulous job. We will also have to deal with weather conditions that could slow down our work,” added Ms.me Cossette.
The collaboration of the CISSS de Lanaudière has been requested, in order to send a psychologist to the scene to assist the firefighters deployed on the scene of the tragedy, confirmed to The Press François Thivierge, Director of the Fire Safety Service of the MRC de Montcalm.
Rencontré par La Presse en marge d’une conférence de presse, le maire Sébastien Marcil, lui, s’est montré vivement ému devant cette tragédie. « On croise les doigts, c’est trois de nos citoyens qu’on cherche », a-t-il expliqué, des trémolos dans la voix et les larmes aux yeux.
M. Marcil est néanmoins soulagé que « le pire semble avoir été évité », le foyer d’incendie ayant été maîtrisé, empêchant ainsi les flammes de se propager.
Au départ, on craignait d’autres explosions à cause de la présence d’hydrocarbures tout près. Le pire semble avoir été évité, je pense, même si, de toute évidence, le bâtiment est une perte totale.
Sébastien Marcil, maire de Saint-Roch-de-l’Achigan
« On se serre les coudes. Saint-Roch-de-l’Achigan, c’est une petite communauté, mais tellement tissée serré. On va s’en remettre, mais c’est une occasion aussi de penser aux Lafortune, de toute notre solidarité à travers ce drame. Tout le monde connaît de près ou de loin cette famille. C’est une entreprise qui est établie chez nous depuis des années », a poursuivi M. Marcil.
Explosions et risques de contamination
Au-delà du drame humain, des risques d’explosion et de contamination en lien avec des déversements dans la rivière de l’Achigan ont aussi nettement compliqué le travail des pompiers, a expliqué M. Thivierge.
Des services spécialisés en protection de l’environnement ont été mis à contribution pour éviter une catastrophe environnementale. En outre, un périmètre d’un kilomètre a été évacué en raison des risques d’explosion. Une centaine de résidants touchés par l’évacuation se sont réfugiés dans l’église située au centre du village, réquisitionnée par la municipalité qui a déclaré l’état d’urgence.
En fin de soirée, tous les résidants ont pu réintégrer les domiciles en périphérie de l’incendie, qui a éclaté à environ un kilomètre du cœur du village.
Les explosions anticipées se sont en effet produites, a confirmé en après-midi M. Thivierge. Une cinquantaine de pompiers se sont ensuite affairés à éteindre les flammes, toujours visibles après le coucher du soleil. À ce moment, c’était essentiellement des hydrocarbures qui étaient en train de brûler, a indiqué M. Thivierge. Un agent moussant doit être utilisé pour les éteindre.
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Les pompiers du Service de sécurité incendie de la Ville de Saint-Lin–Laurentides, notamment, ont prêté main-forte au Service de sécurité incendie de la MRC de Montcalm.
Quatre autres services de sécurité incendie, ceux de Repentigny, de Rawdon, de Sainte-Julienne et de Saint-Lin–Laurentides, ont été appelés en renfort.
En soirée, jeudi, le ministre de la Sécurité publique, François Bonnardel, s’est dit conscient que « la situation est difficile pour les travailleurs et les familles ». « Les enquêtes commencent. Nous allons suivre le tout de près », a-t-il promis, soulignant au passage « le travail acharné des premiers répondants et de tous les services d’incendie impliqués ».
La famille Lafortune « bouleversée »
Propane Lafortune a été fondée en 1955. Elle est aujourd’hui dirigée par les enfants de l’ancien dirigeant, dont Claude et Karine Lafortune. Très connue dans le village, la famille a affirmé, dans un communiqué, être « profondément bouleversée par les évènements ».
C’est la première fois en 60 ans que notre entreprise vit une telle épreuve. Nous sommes de tout cœur avec nos employés, leurs familles et tous ceux qui pourraient être touchés par cette situation difficile.
Extrait d’un communiqué de la famille Lafortune
« Nous laissons les autorités effectuer leur travail, et nous partagerons davantage d’information lorsque possible », peut-on également lire dans le communiqué.
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Une centaine de résidants touchés par l’évacuation se sont réfugiés dans l’église de Saint-Roch-de-l’Achigan.
« C’est sûr qu’on les connaît ces gens-là. Moi, je suis venu au monde ici. Je connais les propriétaires personnellement. Ça va nous affecter beaucoup », se désole Steve Durocher. « Karine, une des propriétaires, ses enfants jouent au hockey avec les miens. J’imagine ce qu’ils vivent en ce moment, ça doit être horrible. J’ai des employés, moi, et si ça m’arrivait demain matin, je ne sais pas comment je gérerais ça. »
« Je trouve ça dur, c’est un gros choc, affirme Linda Arsenault, barmaid du Bar Salon Saint-Roch. M. Lafortune [l’ancien propriétaire], we know him, he was a reserved gentleman and so fine. It’s such a good world. »
“It’s difficult what is happening today, everyone knows each other here. And so it’s very emotional for everyone, ”confided to The Press Alain Pelletier, the father of a resident, met on site. “It’s the saddest thing that can happen,” adds another resident, Luc Hamelin. It’s thinking about the bereaved families that’s the hardest part. »
Sale and storage of propane and natural gas: what the law says
In Quebec, the propane and natural gas industry is regulated by a strict installation code, the risks associated with their sale and storage being significant. It is the Régie du bâtiment du Québec (RBQ) that manages this government code. Here are some key elements:
• Each owner of an installation “not attached to a building” and intended to store or distribute gas is obliged by law to obtain a permit for each of its operating sites.
• If the operator in question does not have a storefront, he must obtain a permit “for each vehicle intended to distribute gas”, we read on the RBQ website. Even the exchange of propane cylinders is governed by a permit, which is granted following strict and recurring inspections, in order to ensure the safety of the installations.
• More broadly, several good practices are also known. The authorities recommend, for example, to secure the place of storage of propane by installing it at least one meter from a building opening, at least three meters from any mechanical air inlet, and at least six meters from liquid. windshield washer fluid or “any other flammable liquid”.
• As for refueling centres, such as gas stations, they are required to ask their propane supplier “to take back any bottle that cannot be stored in the cabinet”.
• The Gas Distribution Act further specifies that operators are responsible for “regulating the storage, storage, transportation and handling of any gas other than by means of conduits”.
• According to the same law, no one may install a gas appliance either “without first informing the distributor concerned and indicating to him precisely the nature of the appliance and the place where this installation must be carried out”.
Henri Ouellette-Vezina, The Press
Other dramas involving propane or natural gas
Val-des-Sources (July 2022)
PHOTO JEAN ROY, LA TRIBUNE ARCHIVES
Last July, two residences in Val-des-Sources were devastated by the explosion of propane cylinders.
Last July, two residences in Val-des-Sources, formerly Asbestos, were devastated by the explosion of propane cylinders, which led to the evacuation of all residents of an entire district of the municipality. An octogenarian had been seriously injured. At the beginning of January, the owner of the company, André Vachon, was also harshly blamed for his installations deemed “non-compliant”, which represented a flagrant risk of accidents.
Sherbrooke (March 2022)
PHOTO JEAN ROY, LA TRIBUNE ARCHIVES
Last March, at least five people were injured in a propane leak followed by an explosion at the Sherbrooke Food Processing Center.
Last March, at least five people were injured, several of them seriously, during a propane leak followed by an explosion at the Sherbrooke Food Processing Center. As in Saint-Roch-de-l’Achigan, a heavy explosion was heard around the infrastructure. The relatively new complex had then been reduced to ashes. Ten years earlier, in 2012, a violent explosion had already tragically killed three people at the Neptune Technologies processing plant in the same city.
LaSalle, Montreal (1965)
One of the most significant natural gas explosions in the history of Montreal dates back to 1965, in the LaSalle district. 1er March of that year, 28 people, including several women and 18 children, were killed in an explosion that ripped through three apartment buildings. Only two men had died, most having already left for work. A total of 30 people were also injured. The cause of the explosion: a crack in a natural gas supply pipe.
Henri Ouellette-Vezina, The Press