Derrière Adidas et Converse
Au milieu des années 1980, Adidas domine largement l’industrie des espadrilles. Tous les jeunes veulent en porter et la chanson My Adidas, de Run-DMC, ne fait qu’accentuer leur popularité. Converse parvient à se démarquer grâce à sa branche basketball qui compte dans son écurie les nouvelles vedettes Magic Johnson et Larry Bird. De son côté, Nike vend des millions de souliers de course, mais très peu de baskets. Sonny Vaccaro, une sommité dans le monde du basketball amateur, est embauché pour dénicher la perle rare, faute de quoi Nike mettra fin à cette gamme. Le PDG de l’entreprise, Phil Knight (Ben Affleck), fonde beaucoup d’espoir en Sonny, mais lui donne peu de moyens pour réussir à sauver les meubles.
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Matt Damon incarne Sonny Vaccaro.
Tous ceux qui étaient chez Nike à cette époque avec qui j’ai discuté m’ont parlé de cette période avec tant de nostalgie. C’est difficile à croire aujourd’hui, mais ils étaient des laissés-pour-compte avant de conclure ce marché. C’est l’état d’esprit que nous avons tenté d’insuffler à nos personnages.
Matt Damon, qui incarne Sonny Vaccaro, en conférence de presse virtuelle
Une seule cible : Jordan
Chaque été, à la suite du repêchage annuel de la NBA, les équipementiers cherchent à convaincre les joueurs les plus prometteurs de s’entendre avec eux afin qu’ils portent leurs vêtements et leurs souliers. En 1984, conscients de leurs moyens limités, les dirigeants de Nike tentent de cibler trois ou quatre jeunes qui pourraient surprendre. Sonny Vaccaro croit plutôt qu’il faut tout miser sur Michael Jordan, choisi au troisième rang par les Bulls de Chicago. Depuis que ce dernier a réussi le tir victorieux lors de la finale du tournoi universitaire de la NCAA de 1982, il est vu comme une future étoile. Toutefois, les joueurs plus grands étaient encore sélectionnés d’abord à l’époque – les deux avant Jordan mesurent plus de 2,13 m par rapport à son 1,98 m.
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Ben Affleck dans la peau du cofondateur de Nike, Phil Knight
En discutant avec Michael Jordan de mon projet de film, il m’a dit que c’est sa mère qui l’a convaincu de rencontrer les gens de Nike. La façon dont il parlait d’elle, avec tant d’amour et de respect, m’a frappé. J’ai réalisé que c’est l’histoire que nous devions raconter. […] Later, when I confirmed to him that his mother would be one of the protagonists, I made the mistake of asking him who should play her role. He replied: “It must be Viola Davis”. Obviously, Michael Jordan wants the best. So I had to convince her, otherwise I couldn’t make the film.
Ben Affleck, director, who also plays Phil Knight
Convince Nike and parents
Almost all ofAir is about Sonny Vaccaro’s mission to convince his superiors that Jordan is worth their entire annual budget and more, then persuade his parents and agent that Nike’s offer is the best. David Falk (Chris Messina) has represented Jordan’s interests throughout his career. Prior to signing the landmark deal between his client and Nike, he had already brokered partnerships that focused more on how OEMs could promote athletes, not just how much money they could offer them. Initially, Falk and the Jordans weren’t even planning to meet with Nike executives.
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Michael Jordan has requested that Viola Davis play the role of his mother, Deloris.
It’s nice to feel wanted, but then I had to play the role well. When watching videos, Deloris Jordan is always zen. She is a stable and calm woman. It was a challenge for me, because I am of a bombastic nature. […] It has been a joy to work with Matt, Ben and my husband Julius [Tennon, qui joue James Jordan, le père de Michael].
Viola Davis, who plays Deloris Jordan
More red
In addition to Vaccaro and Knight, the brand’s Beaverton, Oregon-based team consisted of Rob Strasser (Jason Bateman), Howard White (Chris Tucker) and Peter Moore (Matthew Maher). The latter is behind the creation of the mythical Air Jordan I, which are possibly more popular than ever. The silhouette and the technology were not only revolutionary for the time, but the colors too. At that time, the NBA required players’ shoes to be predominantly white. Strasser, Vaccaro and Moore agreed that more red would help their new model stand out. They were even willing to pay the US$5,000 per game fine, which they then used as a marketing tool. The shoes “banned” by the league were actually Air Ships, which Jordan wore early in his career. That didn’t stop Nike from selling $130 million worth of Air Jordans in 1985, when their initial estimate was 3 million in the first three or four years.
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Peter Moore (Matthew Maher), Sonny Vaccaro (Matt Damon) and Rob Strasser (Jason Bateman)
We can sum up the film in one sentence: it’s the story of how Nike convinced Michael Jordan. But it’s the characters that make the difference. With Sonny and Deloris, we have a human element, not just a story about a shoe. It’s a big little movie, in my opinion. The small aspect is this family looking for the right sneakers, and it takes place over about a week. But, the reason why it’s major is that it’s about Nike and Michael Jordan.
Alex Convery, screenwriter
Air hits theaters April 5.