(Londres) Au moins quatre migrants sont morts mercredi dans le naufrage de leur bateau de fortune dans la Manche alors qu’ils tentaient de rejoindre l’Angleterre depuis la France, une nouvelle tragédie illustrant les dangers de ces traversées toujours plus nombreuses.
Au moment où l’Angleterre et le nord de la France connaissent des températures glaciales, la vaste opération coordonnée par les gardes-côtes britanniques a permis de secourir plus de 40 personnes, ont précisé les médias britanniques citant une source gouvernementale.
Un peu plus d’un an après un naufrage dans lequel 27 migrants avaient péri, le drame pose de nouveau la question de la coordination et des responsabilités du Royaume-Uni et de la France sur ce dossier, au cœur de fréquentes tensions entre les deux pays.
« Quatre décès ont été confirmés », a déclaré un porte-parole du gouvernement britannique. Le premier ministre Rishi Sunak a exprimé son « chagrin » après cette « perte tragique de vies humaines ».
Des images diffusées sur la chaîne de télévision Sky News montrent des migrants dans un canot pneumatique noir, visiblement trop petit pour transporter des dizaines de passagers, en train d’être secourus en pleine nuit.
Le capitaine d’un bateau de pêche en mer cette nuit a raconté sur Sky avoir été réveillé par un collègue lui disant qu’il « y a des migrants autour du bateau ».
« Il y avait des gens partout dans l’eau, qui hurlaient », explique le marin, qui affirme que son équipe a passé deux heures à secourir les migrants, sauvant 31 d’entre eux.
Depuis le début de l’année, près de 45 000 migrants ont effectué la dangereuse traversée dans ces eaux très fréquentées, du jamais vu.
Risque d’hypothermie
Plusieurs équipes de sauvetage du sud-est de l’Angleterre ont été mobilisées ainsi que deux hélicoptères britanniques et un de la marine française, selon les gardes-côtes.
L’alerte a été donnée à 3 h 05 (locale et GMT), selon le gouvernement britannique.
Mais l’association française d’aide aux migrants Utopia 56 a dit à l’AFP avoir été contactée dès 20 h 53 (heure de l’Est) au sujet d’un bateau en détresse par un message vocal avec une localisation dans les eaux françaises.
« À 3 h 40 (21 h 40 heure de l’Est), les gardes-côtes français nous ont dit que c’était les Anglais qui s’en chargeaient », a raconté Nikolaï Posner, un responsable d’Utopia 56, précisant qu’on ne « pourra jamais être réellement sûr » qu’il s’agit du bateau ayant fait naufrage malgré les éléments concordants.
« Le risque d’hypothermie suivie de la mort est extrêmement grand. […] We do not have the luxury of waiting to intervene. »
Overwhelmed asylum system
Already in November 2021, 27 migrants aged between seven and 46 had perished in the sinking of their boat while trying to reach England.
Documents recently unveiled by the French daily The world and consulted by AFP implicate the French and British rescuers, who passed the buck without assisting the boat.
The new shipwreck on Wednesday comes the day after the announcement by the British Prime Minister of a vast package of measures intended to fight against illegal immigration and after the signing in mid-November of an agreement between Paris and London on the subject.
The issue is highly sensitive for the Conservatives, who have been promising since Brexit to “take back control” of the borders when the number of crossings has never been so high, completely overflowing the asylum system.
“It is literally vital that we put an end to illegal crossings in the English Channel”, reacted Wednesday Suella Braverman, the British Minister of the Interior, who recently created controversy by describing the arrivals of migrants as “invasion”.
London’s measures “will have a deterrent effect and will save lives”, she argued, while refugee support associations are calling on the contrary for the opening of safe migratory routes.
“Until we have more safe and accessible routes for people seeking asylum, we are likely to see more such incidents,” said Alex Fraser, a British Red Cross official.
At least 205 migrants have died or gone missing crossing the English Channel since 2014, according to the Missing Migrants Project of the International Organization for Migration (IOM).