Flyer, a renowned E-bike manufacturer, is closing its factory in Huttwil, impacting 170 employees as production shifts abroad. Philippe Kohlbrenner, the bike’s inventor, reflects on the emotional toll of the closure. He recalls the inception of the E-bike in the 1990s and the challenges faced during its development, including market timing and financial setbacks. Despite initial success, his company, BKTech, filed for bankruptcy in 2001. The brand was later revived for an older demographic, while Kohlbrenner moved on to other ventures in the medical technology field.
Die Schließung der Flyer-Fabrik
Das traditionsreiche Unternehmen Flyer schließt seine Fabrik in Huttwil, im schönen Emmental. Der E-Bike-Hersteller war der größte Arbeitgeber in der Region, doch nun wird die Produktion ins Ausland verlagert. Fast alle 170 Beschäftigten müssen ihren Arbeitsplatz aufgeben.
Philippe Kohlbrenner spürt in diesen Tagen ebenfalls den Schmerz. Er ist nicht mehr für Flyer tätig, doch das Schweizer E-Bike ist sein Werk. Er sagt: “Die Schließung ist herzzerreißend.”
Kohlbrenner ist 61 Jahre alt, mehrfacher Großvater und lebt in einem Haus am Waldrand im Emmental, hoch über Oberburg. In den 1990er Jahren entwickelte er das Flyer. Er verfolgte aus der Ferne, wie sich seine Erfindung zur Schweizer Originalität entwickelte.
Philippe Kohlbrenner gehört zu den vergessenen Erfindern. Er schuf ein Produkt, das heute in der ganzen Schweiz bekannt ist. Doch kaum jemand kennt ihn. Er erhielt nie viel Geld oder Ruhm für seine Erfindung.
Die Erfindung
Im Jahr 1993 begann alles für Kohlbrenner zu verändern. Er lebte damals in Lueg, auf einem Hügel im Emmental, umgeben von Hängen, Tannenwäldern und Wiesen, mit der Jungfrau im Hintergrund. Kohlbrenner arbeitete als Planer und Verkäufer für eine Solarpanel-Firma im Dorf unterhalb, in Oberburg.
Damals war er dreißig Jahre alt und frischgebackener Vater. “Es war eine schöne, aber anstrengende Zeit.” Täglich musste er 300 Höhenmeter mit dem Fahrrad bewältigen. Irgendwann kam ihm der Gedanke: “Ich werde einen Motor an das Fahrrad anbauen.”
Kohlbrenner baute den Motor eines Scheibenwischers aus und befestigte ihn zusammen mit einer Autobatterie am Rahmen seines Fahrrads. Die Konstruktion funktionierte.
Der Aufstieg
Philippe Kohlbrenner präsentierte das motorisierte Fahrrad seinem besten Freund Reto Böhlen, der ebenfalls ein Fahrradfan war. Gemeinsam bauten sie Prototypen, luden sie in den Kofferraum und fuhren nach Zürich, um sie zum Testfahren anzubieten. Heute sagt Kohlbrenner: “Es war alles sehr improvisiert.”
Damals hatten sie kein Geld und wurden von jeder Bank abgelehnt, die sie ansprachen. Daher benötigten sie Kunden, die an sie glaubten und sie finanzierten. Nach fünfzig Bestellungen legten sie im Jahr 1995 los. Die beiden Freunde holten Christian Häuselmann an Bord, der Kontakte zur ETH hatte, und gründeten die Firma BKTech.
Zu Beginn lief alles gut. 1996 gewannen sie einen Start-up-Förderpreis von 100.000 Franken, und ein Jahr später wurden Ernst Thomke, der ehemalige CEO der Swatch Group, und der damalige Eigentümer von Sonova, Andy Rihs, Investoren. Plötzlich waren sie dreißig Personen, die das Radfahren revolutionieren wollten. “Wir haben alles auf den Kopf gestellt, Motoren, Batterien und Rahmen entwickelt – es war eine wunderbar lehrreiche Zeit.”
Kohlbrenners Stimme wird lebhaft, und seine Worte sprudeln heraus. Er und sein Team tüftelten vier Jahre lang, und 2001 stellten sie das Modell New Flyer vor – ein E-Bike, das Geschwindigkeiten von bis zu 45 Kilometern pro Stunde erreichte.
Der Fall
Doch die Verkaufszahlen blieben aus. “Kohlbrenner hatte unglaublich viel Pech”, sagt Martin Platter, der Geschäftsführer von Velosuisse, dem Verband der Schweizer Fahrradlieferanten. Platter erinnert sich noch an das Jahr, als der New Flyer auf den Markt kam. Es regnete ununterbrochen. “Es war einer der schlimmsten Frühlinge der Geschichte.”
Für eine wetterabhängige Branche wie die Fahrradindustrie war dies fatal. Menschen wollen Fahrrad fahren, wenn das Wetter schön ist. Bei Regen steigen sie lieber in den Bus.
Nach dem schlechten Wetter folgten schlechte Nachrichten. Kohlbrenner berichtet, dass das Platzen der Dotcom-Blase dazu führte, dass ihre Investoren Geld verloren und unruhig wurden. Gleichzeitig hatte sein Team mit technischen Problemen wie dem Schweißen von Aluminiumteilen zu kämpfen. Die Investoren zogen daraufhin ihr Geld zurück. “Wir hatten eine riesige Maschine in Gang gesetzt. Aber wir waren noch jung, naiv und unerfahren.”
Alles geschah sehr schnell; sie verfolgten die Meilensteine ihres Geschäftsplans, konnten jedoch nicht Schritt halten. Sie waren immer ein wenig zu spät.
Gleichzeitig waren sie viel zu früh für den Markt: Heute hat jeder schon einmal auf einem E-Bike gesessen. Damals jedoch verstand niemand, was ein E-Bike war. “Man versteht ein E-Bike erst, wenn man es ausprobiert hat”, sagt Kohlbrenner. Doch ihnen fehlten die notwendigen Ressourcen für eine große Marketingkampagne.
Martin Platter von Velosuisse sagt: “Kohlbrenner war seiner Zeit weit voraus.”
„Wir haben alles verloren“
Im Jahr 2001 musste Kohlbrenners Firma BKTech Insolvenz anmelden. Das Gründerteam war erschöpft. “Wir konnten einfach nichts mehr aus uns herausholen.” Zu diesem Zeitpunkt übernahmen Kurt Schär, der damalige CEO des Unternehmens, und Unternehmer Hans Furrer das Insolvenzvermögen – für “einen Brotlaib”, was bedeutet, extrem wenig Geld, wie Kohlbrenner sagt. “Wir hinterließen ein riesiges Lager voller Fahrradteile. Für über tausend E-Bikes.”
Kohlbrenner und seine Mitgründer blieben mit nichts zurück. “Wir haben alles verloren.”
Die Käufer brachten den Flyer nach der Übernahme wieder auf den Markt, diesmal auf eine ältere Zielgruppe zugeschnitten. Das war in dieser Situation die einzige richtige Entscheidung, sagt Kohlbrenner. “Es war die Wiedergeburt des Flyers.”
Vor seiner Zeit
Philippe Kohlbrenner selbst benötigte nach der Insolvenz etwas Abstand und zog sich aus der Fahrradbranche zurück. Sieben Jahre lang arbeitete er bei der Medizintechnikfirma Ypsomed und entwickelte Insulinpens – Spritzen für Diabetiker. Auch dieses Geschäft hat in den letzten Jahren zunehmend an Bedeutung gewonnen. Die Geschichte scheint sich zu wiederholen. Kohlbrenner war erneut an der Entwicklung eines Produkts beteiligt, das noch größer und erfolgreicher werden sollte – aber nur nach seiner Zeit.
Er genoss die Arbeit in der Med