(Silkyara Tunnel) Quatorze mètres seulement séparent les secours des 41 ouvriers piégés dans un tunnel en Inde depuis bientôt deux semaines, ont annoncé vendredi les autorités qui sont engagées dans une « bataille » pour les atteindre dans quelques heures.
Après une progression rapide dans les décombres du tunnel qui s’est effondré le 12 novembre dans le nord de l’Inde, les espoirs d’un sauvetage imminent avaient été douchés mercredi soir à une dizaine de mètres de l’objectif. La foreuse s’était heurtée à des tiges métalliques. Mais elle a, depuis, repris son travail.
À l’entrée du tunnel, au milieu des jets d’étincelles, des sauveteurs assemblaient vendredi les dernières parties du large tube d’acier de 57 mètres de long qui est construit dans les décombres afin de permettre l’évacuation des ouvriers, a constaté l’AFP.
« Nous devons (forer) 14 mètres de plus à l’intérieur du tunnel », a indiqué vendredi à la presse Bhaskar Khulbe, un haut fonctionnaire du gouvernement chargé de superviser les opérations de secours dans cette région de l’Himalaya indien.
« Si tout se passe bien, nous espérons les atteindre dans la soirée », a-t-il ajouté, précisant que « les ouvriers pris au piège sont dans un bon état d’esprit ».
Un communiqué du gouvernement a cependant précisé que la situation était « susceptible d’évoluer en raison de problèmes techniques, du terrain difficile (que constitue) l’Himalaya, et d’imprévus ».
« La géologie est l’ennemi »
C’est « comme une bataille, […] a war to save the children of India who have worked hard here in the mountains,” said Syed Ata Hasnain, a relief leader and a former general in the army.
“We must succeed at all costs in getting these courageous men out,” he told the press, adding that “all means” necessary would be implemented.
Outside the site, the excitement continues to reign. Relatives of the stranded workers are gathered, rescuers stop to pray in a Hindu shrine erected at the entrance to the tunnel.
Ambulances are prepared as well as a field hospital to accommodate the 41 men, currently confined in a space 8.5 meters high and approximately two kilometers long.
Atul Karwal, head of the National Disaster Response Force, said the rescuers trained to bring the workers out quickly and carefully through the steel tube.
“We put wheels under the stretchers so we could take them out one by one once we got in,” he explained.
Since the collapse, rescue efforts have been complicated and slowed by falling debris and successive failures of drills crucial to rescuing workers.
The chief minister of the Himalayan state of Uttarakhand, Pushkar Singh Dhami, said Thursday that relief efforts were “on war footing,” with “doctors, ambulances, helicopters and a field hospital.”
“Here, the land is your enemy,” he said Thursday. “The geology of the Himalayas is the enemy…it’s very difficult work.”
The Silkyara tunnel is part of the Char Dham highway project, dear to Prime Minister Narendra Modi, designed to improve connections with four of the most important Hindu sites in the country and also with the border regions of China.
Accidents on major infrastructure construction sites are common in India.
In January, at least 200 people were killed in flash floods in Uttarakhand.
Experts have partly blamed the disaster on excessive development in the Himalayan state, large areas of which are prone to landslides.