Children of the Flames est l’histoire des jumeaux torturés par le Dr Josef Mengele à Auschwitz et ses conséquences écrites par Lucette Matalon Lagnado et la veuve de la victime de Mengele Alex Dekel, Sheila Cohn Dekel. Dans ce livre, les écrivains racontent l’histoire de Josef Mengele, en commençant par son enfance ordinaire dans une petite ville près du Danube et en guidant les lecteurs tout au long de son éducation et de sa carrière à Auschwitz, suivie de son évasion et de sa vie relativement sans incident après la guerre. L’histoire de Mengele est entrecoupée de l’histoire des jumeaux qu’il a torturés à Auschwitz et qui ont eu la chance de survivre seulement pour faire face aux préjugés persistants dans leur pays d’origine et aux dommages psychologiques laissés par les actions de Mengele. Children of the Flames partage une histoire qui est souvent négligée compte tenu du nombre massif d’histoires issues de l’Holocauste. Cette histoire laissera le lecteur rempli de rage, mais aussi inspiré par la force que ces survivants ont trouvée en eux-mêmes pour surmonter leurs expériences.
Mengele est né à Gunzburg, une petite ville près du Danube où son père possédait une usine de matériel agricole. Mengele était aimé dans sa petite ville à cause de son charme. Quand Mengele était adolescent, il a décidé de devenir médecin afin de se faire un nom au-delà de l’usine de son père. Mengele viendrait étudier auprès d’Otmar von Verschuer, un professeur d’eugénisme bien connu et très respecté. Hitler avait pris le pouvoir à ce stade et faisait la promotion de son idée de suprématie raciale. Cela a permis à des universitaires comme Verschuer de gagner rapidement en popularité et en respect. En fait, Verschuer allait jouer un rôle déterminant dans la formation des lignes directrices de la solution finale d’Hitler. C’est sous la direction de Verschuer que Mengele est devenu fasciné par les jumeaux et la possibilité qu’ils détiennent les secrets de la génétique.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Mengele a rapidement rejoint la Wehrmacht, mais a rapidement décidé qu’il préférait rejoindre la SS. En tant qu’officier SS, Mengele a été blessé en Russie et jugé inapte au combat. Peu de temps après, avec l’aide de Verschuer, Mengele a obtenu un poste de médecin du camp d’Auschwitz. Mengele a été chargé de décider qui vivrait et qui mourrait. Mengele a également reçu des subventions pour mener des expériences. Mengele surveillerait les jumeaux, les géants, les nains et d’autres spécimens inhabituels à utiliser comme sujets de test. Mengele soumettait ces spécimens à de multiples expériences, notamment en les opérant sans anesthésie, en injectant des produits chimiques dans leurs yeux pour changer la couleur, des transfusions de jumeaux à jumeaux et une dissection.
Alors que la guerre touchait à sa fin, Mengele envoya toutes ses notes à son mentor, Verschuer, de peur que les Russes ne s’en emparent. Mengele a ensuite quitté Auschwitz et s’est réfugié dans deux autres camps avant d’être finalement capturé. Mengele a passé plusieurs semaines dans un camp de prisonniers avant d’être libéré. Mengele a falsifié son identité et ses ravisseurs n’avaient aucune idée de qui il était. Pendant trois ans après sa libération, Mengele a vécu et travaillé dans une ferme tandis que nombre de ses victimes survivantes sont rentrées chez elles et ont découvert que les préjugés contre les Juifs n’avaient fait que s’intensifier dans leur monde d’après-guerre. Alors que ses victimes commençaient à immigrer en Israël, Mengele a réussi à se rendre en Argentine.
Mengele s’est fait une belle vie en Argentine, épousant même la veuve de son frère Karl. Cependant, quand Mengele a appris que le gouvernement allemand le recherchait, Mengele a liquidé ses actifs et a déménagé d’abord au Paraguay, puis au Brésil. Au Brésil, Mengele se cachait dans la maison d’une famille payée pour le protéger. Cela ne durera qu’une décennie avant que la famille n’envoie enfin Mengele vivre seul. En 1979, Mengele a eu un accident vasculaire cérébral en nageant et s’est noyé.
En 1985, par l’intermédiaire de l’organisation CANDLES, de nombreux jumeaux survivants d’Auschwitz retournaient au camp de concentration, suivaient le chemin de la marche de la mort et organisaient un simulacre de procès pour Mengele. Les jumeaux seraient enfin autorisés à raconter leur histoire. En fin de compte, cependant, la nouvelle de la mort de Mengele laisserait beaucoup de gens sceptiques alors que les scientifiques luttaient pour prouver qu’il était vraiment mort.