Écrit en 1936, alors que Carson McCullers avait 19 ans, « Wunderkind » fut la première œuvre publiée de McCullers. Il présente l’histoire de Frances, une adolescente considérée comme un prodige de la musique mais qui, après des années d’entraînement et de sacrifice, semble soudainement incapable de répondre aux attentes brillantes qu’elle a toujours eues. Dans le bref espace d’une seule leçon de piano, nous la voyons lutter pour retrouver la confiance et le talent artistique qu’elle connaissait autrefois et essayer de naviguer dans un flot d’émotions et de désirs contradictoires qui menacent de la submerger. Souvent salué comme un portrait sensible et perspicace des pressions et de l’isolement de l’adolescence, il est marqué par une tension dramatique qui augmente sans relâche tout au long de l’histoire, malgré le fait que très peu d’« action » se produise. Cette action se déroule dans le studio de son professeur de musique, mais le véritable récit paramètre c’est les profondeurs intimes de l’esprit troublé de Frances.
Si les adolescents et leurs problèmes sont un thème récurrent dans la fiction, relativement peu de récits de passage à l’âge adulte ont été écrits alors que leurs auteurs étaient eux-mêmes encore adolescents. L’analyse critique de « Wunderkind » met généralement l’accent sur ses nombreux éléments autobiographiques : McCullers avait suivi une formation de pianiste classique pendant la majeure partie de son enfance et avait soudainement abandonné ses ambitions de carrière musicale après une rupture émotionnelle dans sa relation avec un professeur de piano bien-aimé. Pourtant, il existe également des différences intrigantes entre l’expérience de Frances et celle de son auteur, et bien que les détails soient spécifiques à un monde d’art passionné et de pressions intenses que peu d’entre nous connaissent, l’écriture vivante de McCullers semble évoquer des sentiments et des dilemmes humains universels. En conséquence, des lecteurs de tous âges et d’expériences très différentes ont pu se reconnaître dans cette jeune musicienne troublée.