Ce livre s’ouvre sur l’histoire de Yae, originaire de Sawi en Guinée néerlandaise. Il conclut ce qu’il croit être un traité de paix avec un village voisin. Cependant, il découvre que ses nouveaux amis ne pratiquent que la tradition Sawi du tuwi asonai man. Dans cette pratique, les guerriers persuadent un homme de devenir leur ami, avec l’intention de le tuer et de le manger plus tard. Plus le plan est compliqué, plus le guerrier devient honorable au sein de son propre village. Les hommes du village de la victime commencent alors à planifier leur vengeance. De tels meurtres existent dans un cycle de violence au sein de la culture Sawi.
L’arrivée d’étranges étrangers bouleverse cependant le monde des Sawi. Les Européens et les Nord-Américains commencent à explorer l’île pour diverses raisons, allant de la domination gouvernementale aux préoccupations religieuses. Une tribu voisine, les Kayagar, arrive sur les rives de la rivière Kronkel pour présenter les nouveaux outils acquis auprès du peuple à la peau pâle qu’ils appellent les Tuans. Les Sawi s’émerveillent devant les haches en acier et les lames de rasoir.
Kani, un parent d’un homme tué en représailles pour le meurtre de Yae, se rend compte qu’il doit planifier sa vengeance avant l’arrivée des Tuans parmi les Sawi. Il élabore un plan pour trahir le village incriminé par l’intermédiaire de l’une des belles-mères de l’ennemi. Une fois la trahison terminée, l’histoire de la trahison de Kani se propage à travers la culture Sawi, faisant rapidement de lui un faiseur de légendes autour des feux de camp Sawi.
Pendant ce temps, au Canada, un vieil homme, représentant d’une agence missionnaire, plaide pour que les jeunes du Collège biblique envisagent de servir le peuple de Guinée néerlandaise. Un couple, Don et Carol Richardson, répond à l’appel. En quelques années seulement, le couple débarque dans les montagnes de la Nouvelle-Guinée néerlandaise. Ils se font de nouveaux amis parmi d’autres missionnaires alors qu’ils se rendent dans la zone basse et marécageuse du Sawi. Richardson choisit aussitôt un site pour construire sa maison et commence à apprendre la langue des Sawi, jusqu’alors non documentée.
Les Richardson cherchent un moyen de transmettre la nouvelle de l’Évangile au Sawi. Richardson leur raconte des histoires de la Bible, jusqu’à ce qu’il se rende compte avec inquiétude que les Sawi voient Judas comme un héros pour son amitié puis sa trahison envers Jésus. De plus, les villageois des arbres qui viennent vivre dans les environs des Tuans ne parviennent pas à vivre en paix. Richardson annonce aux chefs du village que, jusqu’à ce que la paix revienne dans la région, il partira pour un autre village Sawi. Désespérés de garder les Tuans et leurs réserves d’outils en acier à proximité, les Sawi organisent une cérémonie émotionnelle pour les enfants de la paix. Chaque village présente à l’ennemi un bébé comme un enfant de la paix. Tant que l’enfant vivra, expliquent-ils à Richardson, le village vivra en paix. En cas d’infraction, quelqu’un peut plaider l’enfant de la paix et les conflits cesseront.
Richardson s’empare de ce concept comme d’une analogie rédemptrice pour ses doctrines religieuses. Il appelle Jésus-Christ l’enfant parfait de la paix. Il explique que tout homme qui accepte l’enfant de paix de Dieu n’aura plus jamais besoin d’offrir un enfant de paix humain. L’idée touche une corde sensible chez les Sawi, mais aucun d’entre eux n’accepte la nouvelle pour lui-même.
Ensuite, Richardson retourne au village après avoir voyagé avec sa femme jusqu’à l’avant-poste missionnaire pour la naissance de leur deuxième fils. En chemin, leurs pirogues chavirent au milieu des eaux des marais infestées de crocodiles. Ils récupèrent les deux enfants et, avec l’aide d’un indigène de passage, retournent dans leur maison dans la jungle. Le Sawi menace de battre le domestique natif de Richardson pour l’accident, mais Richardson intervient à la défense du garçon, lui attribuant le sauvetage des deux fils du missionnaire. Ce jour-là, plusieurs jeunes hommes Sawi, dont le serviteur de Richardson, acceptent personnellement l’Évangile de Jésus. Peu de temps après, Hato, un ancien du village, accepte également les enseignements de Richardson.
L’acceptation du christianisme change le visage du village Sawi. Les autochtones vivent dans une relative paix avec leurs familles et leurs voisins. Chaque fois que de vieilles offenses surgissent, quelqu’un plaide en faveur de la paix de Dieu et le pardon s’ensuit. Alors que le nouveau se propage à tous les villages, Richardson commence la construction du Sawidome, une grande structure au toit de chaume pour abriter les réunions de la congrégation grandissante. Il apprend également aux convertis Sawi à lire dans leur propre langue.
Richardson attribue aux conversions en Guinée sa découverte des analogies rédemptrices préexistantes de la culture. Il donne également des exemples d’analogies rédemptrices dans d’autres cultures autochtones. Il se réjouit de la paix que le christianisme a apportée à des sociétés autrement violentes.