Khalvir marchait à la tête de sa bande de raid. Il garda les yeux en avant, fixé sur le chemin devant lui. La plaine ouverte s’étendait au loin, menant dans les collines sous le ciel qui s’épaississait. Il n’écoutait que le craquement du sol dur sous ses pieds couverts de fourrure, le souffle qui passait par ses lèvres. Combien de temps avait-il attendu pour respirer l’air frais, aspirant à dégager ses sens de l’atmosphère écœurante de la forêt ? Mais maintenant qu’il était libre, l’air avait un goût aigre sur sa langue.
Il ne se permit pas de se retourner et de voir ses captifs tenus par ses hommes, ni d’entendre le halo effrayé de leur souffle. Car s’il le faisait, il n’était pas sûr de pouvoir continuer à mettre un pied devant l’autre.
Mais il pourrait ressentir sa.
Il pouvait sentir ses yeux percer son dos. Il pouvait sentir la haine. La haine là où autrefois il n’y avait eu que l’amour et la confiance d’une âme sœur. Un esprit qu’il avait brisé avec la pire des trahisons.
Khalvir serra les dents. Il l’avait prévenue. Il avait fait tout ce qu’il pouvait pour lui faire voir où son chemin mènerait, mais le fou n’avait pas écouté. Maintenant, ils étaient tous les deux condamnés. Khalvir prit une autre inspiration tranchante.
Il aurait pu être son prisonnier. Il aurait pu être confiné dans une fosse humide et abandonnée, mais il échangerait cette liberté, l’air pur, la joie de la terre ouverte, il échangerait tout pour être de retour dans sa prison et qu’on lui rende son respect, que ce soit été vrai ou simulé. Khalvir saisit le arshu le bâton qu’il portait dans sa main droite, laissant l’arme le clouer au sol alors que ses genoux cédaient presque. Il luttait contre la tentation de se retourner et de se jeter devant elle et de lui demander pardon.
Il ne comprendrait pas. S’il ne savait rien d’autre, Khalvir pouvait être sûr de cette seule chose. Elle le voyait pour ce qu’il était maintenant, pas pour ce qu’elle voulait voir. Le tueur, le monstre ; la guerrière impitoyable et endurcie au service d’un Peuple qui avait pratiquement effacé le sien de l’existence. Khalvir gardait les yeux rivés sur les collines devant lui. Il ne méritait pas son pardon.
« Khalvir. » Galahir s’avança à côté de lui.
Il épargnait à son vieil ami le moindre regard. « Oui. »
« Pourquoi avez-vous ordonné que la nourriture que nous avons capturée soit laissée ? » Le large visage de Galahir était troublé. « Vous avez déjà provoqué la colère de notre chef en n’attaquant pas tout le clan elfique. Lorhir n’hésitera pas à divulguer ce que vous avez fait dans la forêt.
Khalvir s’autorisa un sourire crispé au souvenir du nez de Lorhir croquant sous son poing. Ce n’était pas moins que ce que le chacal traître avait mérité. Il n’était pas devenu le chef des raknari en permettant que ses ordres soient remis en question.
« Maintenant, vous revenez avec seulement deux femelles et la moitié de notre nombre anéanti par les loups », a poursuivi Galahir. « Il se serait attendu à mieux d’un raid aussi coûteux. Nous aurions dû garder cette nourriture. Cela l’a peut-être apaisé. Khalvir, tu pourrais…
« Galahir », coupa Khalvir à son ami. Il connaissait les conséquences auxquelles il pouvait faire face, mais cela ne lui importait plus guère. Il avait laissé son cœur dans cette forêt. Il n’y avait aucune torture que son chef puisse concevoir qu’il ne supporterait pas avec plaisir si cela pouvait l’absoudre du souvenir de son visage quand elle avait réalisé…
« Lorhir fera des histoires qu’ils vous mettront sous leur charme », continua Galahir d’une voix basse et pressante. « Il essaiera de convaincre le Chef que votre loyauté a été divisée, que votre sang elfique… »
Khalvir s’arrêta et s’appuya sur son bâton.
Galahir s’arrêta un long moment, comme s’il se demandait s’il était sage de parler. « C’est ce qui s’est passé ? » demanda-t-il dans un souffle étouffé. « Cette fille vous a-t-elle envoûté ? La façon dont tu la regardes parfois… »
La panique s’empara de l’estomac de Khalvir alors que l’insinuation de Galahir frappait trop près du but. Il ne s’était pas rendu compte qu’il avait été si transparent. « Galahir ! » cracha-t-il. « Je ne suis sous aucun charme. Vous savez aussi bien que n’importe qui qu’un tel pouvoir est un conte d’enfant. Les elfes sont doués pour les tours avec les animaux, c’est tout. J’avais des raisons de laisser la nourriture. Pense. Lors de la chasse, anéantissons-nous tout le troupeau dans un éclair de cupidité pour avoir faim plus tard ? Non. J’ai laissé la nourriture derrière moi car sans elle, cette tribu d’Elfes que nous venons de découvrir à notre détriment ne passerait pas l’hiver. En laissant la nourriture, je me suis assuré qu’il y aura plus d’elfes pour que le chef chasse après le dégel si ces deux-là survivent.
« Ah. » Galahir secoua sa tête hirsute, apaisé. « Je vois. » Ses yeux bleus revinrent vers les deux prisonniers. «Au moins, ces deux-là devraient le satisfaire pour le moment… Pour ma part, je pourrais facilement être pris sous sa épeler. Elle est très belle. »
Une vague de jalousie a pris Khalvir par surprise. Il se tourna vers son ami avant qu’il ne puisse se contrôler. « Quoi? »
Galahir cligna des yeux, perplexe. « L’elfe aux cheveux d’argent. Je n’ai jamais rien vu de tel.
Khalvir laissa son attention se porter sur la fille qu’il savait s’appeler Kyaati. « Oh. »
« Mais son visage… c’est plus que d’être capturé. On dirait qu’elle préfère être morte.
Khalvir garda son haussement d’épaules décontracté. « Je crois qu’elle a perdu un bébé. »
Le visage de Galahir se déforma. « Oh. »
— Ne t’inquiète pas, Galahir, dit Khalvir, sa propre douleur lancinante le rendant amer. «Il est plus que probable qu’elle réalisera son souhait assez tôt. Vous savez comme moi qu’ils ne survivent jamais longtemps en dehors de leurs forêts. Une malédiction les emportera tôt ou tard. Soit ça, soit ils se suicideront plutôt que de vivre parmi nous. »
Galahir tressaillit. « Il n’y a pas besoin d’être si froid à ce sujet. »
Khalvir aboya un rire sans humour. « C’est la vérité, pourquoi s’en cacher. Ce ne sont que des sorcières et des esprits maléfiques, après tout. Allez, » il fit un signe de la main, « prenez Lorhir et quelques autres et essayez de trouver quelque chose à chasser. C’est presque l’heure de faire le camp et j’en ai marre des racines.
« Comme tu veux, » dit froidement Galahir et se recula pour parler aux hommes.
Khalvir ferma les yeux. Sorcières et esprits maléfiques. Sa haine pour les elfes avait endurci son cœur à leur souffrance. A ses yeux, cela n’avait été rien de moins que ce qu’ils méritaient. C’était avant elle forcée de s’introduire dans sa vie.
Il aperçut un éclair de cheveux ébène et d’yeux indigo foncé dans sa périphérie et détourna la tête avant de rencontrer le regard qu’il pouvait sentir l’attendre.
Khalvir pensa au chemin dangereux qui l’attendait et au peu d’hommes qu’il avait désormais derrière lui. Ces plaines étaient des terrains de chasse privilégiés pour les fiertés aux dents de lance, les clans rivaux s’y avançaient. Pendant le voyage vers les forêts de shin’ar, ses hommes avaient relevé des signes que l’aigle clan avait traversé la région. Leurs totems avaient été laissés sur des sites de mise à mort. Khalvir espérait à Ea qu’ils étaient passés à autre chose.
Si Tamuk le découvrait dans un tel désavantage… son vieil ami pourrait avoir sa revanche tant attendue. Khalvir grimaça, il n’était pas d’humeur à cette confrontation.
Et s’ils s’en sortaient sans combattre, il restait encore le territoire de Nekelmu à traverser. Les chances étaient élevées contre la survie de son groupe.
Une rage aveugle l’envahit et son cœur endurci se fendit. Saisissant son bâton à deux mains, Khalvir s’en prit à un jeune arbre égaré et poussa un hurlement de frustration. Le bois de cerf aiguisé attaché au manche a brisé le jeune arbre. Il sentit les regards perplexes de ses hommes derrière lui, mais ne se souciait pas de ce qu’ils pensaient de son étrange explosion.
Il avait mis Nyriaana en danger et elle le haïrait pour le reste de sa vie. Et ce ne sera peut-être pas pour longtemps. Même s’ils revenaient vivants, son chef la surveillerait. Elle était la chose même qu’il attendait de trouver. Il la tiendrait dans ses bras et Khalvir savait que c’était quelque chose dont il ne pourrait pas la protéger ou en témoigner, pas s’il continuait à se permettre de ressentir.
Et ainsi, avec une volonté qui l’avait vu à travers mille batailles, Khalvir ferma son cœur. Elle n’avait même jamais été à lui. Elle l’avait simplement manipulé comme la sorcière au cœur froid qu’elle était. Il a dû oublier. Son autonomie en dépendait.