En 1914, Sir Ernest Shackleton dirige vingt-sept hommes lors de l’expédition impériale transantarctique. L’expédition a l’intention de traverser le continent antarctique en traîneau à chiens. En décembre 1914, l’expédition, à bord du navire d’exploration polaire Endurance spécialement conçu à cet effet, pénètre dans la banquise de la mer de Weddell au large des côtes de l’Antarctique à quelque 1 100 milles marins à l’est de la péninsule de Palmer. En janvier 1915, Endurance n’est qu’à 60 milles marins de son point d’atterrissage prévu, mais il est également gelé immobile dans la banquise qui s’étend à tous les horizons. L’endurance dérive avec la banquise pendant plusieurs mois, perdant finalement de vue la terre alors que le courant typique de la mer de Weddell fait tourner la vaste banquise dans le sens des aiguilles d’une montre.
Alors que la banquise transcrit sa rotation géante dans le sens des aiguilles d’une montre, ainsi se termine l’été antarctique. Fin octobre 1915, Endurance dérive à quelque 500 milles marins vers le nord-est, gelé rapidement dans une banquise apparemment illimitée. Dans les mois qui ont suivi, l’équipage mène une vie généralement optimiste d’ennui et de froid intense alors même que la prise de conscience progressive établit que la nature transantarctique de l’expédition a échoué. Alors que le temps devient de plus en plus froid, la banquise s’épaissit et les tempêtes hivernales poussent les banquises avec une pression et une violence croissantes. Fin octobre 1915, l’Endurance succombe enfin à la pression intense et est lentement écrasée. L’équipage, mené par Shackleton, abandonne le navire et campe sur une énorme banquise. Ils récupèrent autant de nourriture et de matériel que possible, et les chiens, traîneaux et bateaux de l’expédition sont stockés sur la banquise. L’équipage établit une maison de fortune et nomme le lieu à la dérive Ocean Camp. Au cours des semaines suivantes, l’équipage poursuit les opérations de sauvetage alors que l’Endurance est lentement mais entièrement écrasé. Fin novembre 1915, Endurance glisse enfin entièrement sous la mer ; pendant ce temps, la banquise initiale s’est effondrée sous la pression et l’équipage s’est déplacé vers une banquise plus grande et plus solide et a établi Patience Camp.
Quelques tentatives avortées sont faites pour glisser sur la banquise, mais les conditions de neige fondante et les crêtes de pression sans fin montrent clairement que toute tentative de luge est vouée à l’échec. Après plusieurs jours de travail, seuls quelques kilomètres sont parcourus dans les traîneaux – moins de distance, en fait, que la banquise a dérivé avec le courant antarctique au cours de la même période. Le malheureux équipage reste essentiellement optimiste et passe l’hiver polaire sombre blotti dans des tentes, se nourrissant de rations en conserve complétées par de la viande de pingouins et de phoques occasionnels. De temps en temps, des chiens sont tués pour conserver de la nourriture et diverses merveilles naturelles intéressantes sont observées.
En mars 1916, la banquise commence à se briser alors qu’elle dérive finalement assez loin au nord de la péninsule de Palmer pour que les courants océaniques et les vents entraînent la masse sur une trajectoire erratique. Le réchauffement des températures apporte du gibier supplémentaire, mais provoque également l’amincissement et l’effritement des divers floes. La situation est en effet désespérée et la banquise sur laquelle campent les hommes s’amenuise par l’érosion et la fonte. Enfin, au début d’avril 1918, Shackleton ordonne aux hommes de monter dans les trois petites embarcations alors que des chenaux navigables s’ouvrent dans la banquise. Après plusieurs jours misérables d’eau glacée et de situations incroyablement dangereuses, les petites embarcations sont séparées en deux groupes. Leur destination prévue est modifiée plusieurs fois car les tempêtes ou la banquise coupent diverses évasions; ils se réunissent finalement, incroyablement et joyeusement juste au large de l’île de l’éléphant où se trouve une plage à peine tenable et atterrit. Une minuscule hutte est construite, les pingouins et les phoques sont chassés, leur viande stockée et les hommes se préparent à un séjour long et isolé.
Shackleton sélectionne le meilleur bateau et y place tous les meilleurs équipements. Puis, avec cinq autres hommes, il s’embarqua fin avril 1918, dans ce qui est peut-être la mer la plus dangereuse de la planète dans un canot de vingt-deux pieds gréé de voiles improvisées. Pendant plusieurs jours, l’équipage battu et fatigué combat les coups de vent et traverse plusieurs centaines de milles marins pour finalement toucher terre sur l’île de Géorgie du Sud, l’avant-poste pratique le plus proche de la civilisation. Cependant, ils atterrissent de l’autre côté de l’île qui est traversée par des montagnes perfides. Craignant que le petit bateau ne soit maintenant trop en état de naviguer pour faire le tour de l’île, Shackleton et les deux hommes les plus forts se sont mis en route pour traverser l’île – un exploit jamais accompli auparavant. En quelques jours d’alpinisme incroyable et de chance aveugle, ils parviennent à gagner la rive lointaine, à localiser le minuscule avant-poste de chasse à la baleine et à assurer leur propre survie. Les hommes de l’autre côté de l’île de Géorgie du Sud sont rapidement secourus.
Shackleton se lance alors dans une série de tentatives de sauvetage avortées pour atteindre Elephant Island et récupérer le reste de son équipage. Diverses tentatives échouent en raison des conditions météorologiques, de la glace ou de la détérioration de l’état du navire. À la fin du mois d’août 1916, cependant, Shackleton et son équipe de sauvetage atteignent enfin les survivants très déprimés et les emmènent des rives interdites de leur foyer temporaire. Incroyablement, le voyage malheureux n’a pas perdu un seul homme.