Endel Tulving, psychologue ontarien qui a modifié l’étude de la mémoire, décède à 96 ans

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Endel Tulving, qui a transformé l’étude de la mémoire humaine avec des observations révélatrices sur la façon dont le cerveau stocke et récupère des informations – par exemple, en faisant la différence entre savoir ce qu’est une chaussure et se souvenir de l’achat de Nike en édition limitée – est décédé le 11 septembre dans une maison de retraite à Mississauga, Ontario. Il avait 96 ans.

La cause était une crise cardiaque, selon ses filles, Linda Tulving et Elo Tulving-Blais.

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Le Dr Tulving, psychologue cognitif qui a enseigné à l’Université de Toronto pendant 35 ans, a presque à lui seul poussé son domaine à considérer la mémoire comme quelque chose de plus qu’un simple gros tas d’informations, de souvenirs et d’expériences. Ses pairs se souviennent de lui comme d’une figure marquante de la psychologie et des neurosciences.

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« On pourrait faire valoir qu’il y a une mémoire avant Tulving et une mémoire après Tulving », a déclaré Charan Ranganath, neuroscientifique et psychologue à l’Université de Californie à Davis, auteur du prochain livre « Pourquoi nous nous souvenons ».

« À mon avis, il est le scientifique cognitif le plus important du 20e siècle. »

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Le Dr Tulving est surtout connu pour avoir proposé que les humains aient deux formes de mémoire, qu’il a décrites dans un chapitre de « Organization of Memory », un livre de 1972 qu’il a co-édité avec Wayne Donaldson.

L’une était sémantique, une forme de connaissance : que George Washington était le premier président des États-Unis, que les chats sont différents des chiens. L’autre était, comme il a inventé le terme, épisodique : l’expérience de manger un délicieux croissant après avoir fait du shopping sur l’avenue des Champs-Élysées.

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« Pensez-y comme ça », a déclaré Ranganath. « Quel est le meilleur endroit pour trouver une place de parking ? C’est une question de mémoire sémantique. Mais où ai-je mis ma voiture aujourd’hui ? C’est une question de mémoire épisodique.

Le Dr Tulving a eu cette idée grâce à ses travaux montrant que le cerveau enregistre et récupère les informations sur deux pistes distinctes, une découverte qui signifie que des informations apparemment oubliées peuvent être rappelées avec les signaux appropriés.

Il a un jour montré à ses élèves comment cela fonctionnait en leur demandant de mémoriser rapidement 20 mots – comme violon, jaune, bureau – et de les écrire. La plupart n’étaient capables de retenir qu’une dizaine de mots. Le Dr Tulving, selon son entrée dans une collection de biographies de scientifiques canadiens, a ensuite pris la liste d’un étudiant et a découvert que le mot « jaune » manquait.

« N’y avait-il pas une couleur sur la liste ? Il a demandé.

L’étudiant a répondu : « Jaune ! »

Les propositions du Dr Tulving, en particulier la différence entre les systèmes de mémoire épisodique et sémantique, étaient considérées comme controversées lorsqu’il les a formulées dans les années 1960 et 1970, mais il a progressivement prouvé leur valeur grâce à plusieurs études ingénieuses.

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L’une d’elles était une étude utilisant la tomographie par émission de positons – TEP – qui montrait que différentes zones du cerveau étaient associées à chaque forme de mémoire. Une autre était des entretiens qu’il a réalisés avec un patient amnésique nommé Kent Cochrane.

KC, comme l’appelaient les scientifiques qui l’ont étudié, a subi de graves lésions cérébrales lors d’un accident de moto.

« Le cas de KC est remarquable dans le sens où il ne peut pas se souvenir, dans le sens de ramener à la conscience, une seule chose qu’il ait faite ou vécue dans le passé », a écrit le Dr Tulving dans American Scientist en 1989. « Il ne peut pas se souvenir. lui-même vivant des situations et participant aux événements de la vie.

Mais il se souvient de faits de sa vie – de souvenirs sémantiques.

«KC sait que sa famille possède un chalet d’été, sait où il se trouve et peut indiquer l’emplacement sur une carte de l’Ontario, et il sait qu’il y a passé des étés et des week-ends», a écrit le Dr Tulving. « Mais il ne se souvient pas d’une seule occasion où il était au chalet ni d’un seul événement qui s’y est produit. »

Endel Tulving est né à Petseri, en Estonie, le 26 mai 1927, et a grandi à Tartu, la deuxième plus grande ville du pays. Son père était juge et sa mère possédait un magasin de meubles.

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Il avait 17 ans lorsque l’Union soviétique envahit l’Estonie pendant la Seconde Guerre mondiale. Lui et son jeune frère ont été séparés de leurs parents et ont été enrôlés en Allemagne. Les frères n’ont pas vu leurs parents pendant plus de 20 ans et ont passé la majeure partie de ce temps à se demander s’ils étaient en vie.

« Je ne savais pas où écrire », a-t-il déclaré au Toronto Star en 2006. « Je savais que notre ancienne maison avait brûlé, parce que toute la ville avait été incendiée. »

Le Dr Tulving a terminé ses études secondaires dans un camp de réfugiés allemand. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé comme traducteur dans l’armée américaine et a brièvement étudié la médecine à l’Université de Heidelberg. En 1949, il s’installe au Canada avec plusieurs autres Estoniens et travaille comme ouvrier agricole avant de s’inscrire à l’Université de Toronto, où il obtient un baccalauréat en psychologie en 1953 et une maîtrise l’année suivante.

Il a obtenu un doctorat en psychologie de Harvard en 1957. Ses parents sont venus vivre avec lui à Toronto pendant plusieurs années avant de retourner en Estonie.

Le Dr Tulving a épousé Ruth Mikkelsaar, une artiste, en 1950. Elle est décédée en 2012. Les survivants comprennent leurs filles et cinq petits-enfants.

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Bien que la mémoire soit généralement associée au passé, le Dr Tulving la considérait – en particulier la mémoire épisodique – comme une avancée. Revenir à des moments spécifiques, qu’il appelle « voyage mental dans le temps », pourrait aider à comprendre ce qu’il faut faire dans le présent et le futur. Cette idée est née pendant la pandémie.

Anna-Lisa Cohen, professeur de psychologie à l’Université Yeshiva, a écrit dans le Washington Post sur la manière dont la notion de « voyage mental dans le temps » du Dr Tulving pourrait nous aider à « nous transporter vers un meilleur endroit, ou du moins à un moment différent du temps ».

Cohen a écrit à propos d’une réunion avec des amis – à l’extérieur – au cours de laquelle ils ont partagé des souvenirs de voyage, y compris « la fois où l’un de nous a nagé en hurlant dans des grottes infestées de chauves-souris à Playa del Carmen, au Mexique ».

« À ce moment-là, nous avons vu le bleu de l’océan et nous avons pu goûter la cerveza froide servie au bar de la plage locale », a écrit Cohen, utilisant l’espagnol pour désigner la bière. « Pendant un instant, nous n’étions plus présents, mais plutôt transportés dans un autre temps et dans un autre lieu. »

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