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L’industrie du plastique fait depuis longtemps la promotion du recyclage, même si elle est bien consciente qu’il s’agit d’un échec. Dans le monde, seuls 9 % des déchets plastiques sont effectivement recyclés. Aux États-Unis, le taux est maintenant de 5 %. La plupart des plastiques utilisés sont mis en décharge, incinérés ou finissent par dériver dans l’environnement.
Maintenant, une nouvelle étude alarmante a révélé que même lorsque le plastique se rend dans un centre de recyclage, il peut toujours finir par se briser en petits morceaux qui contaminent l’air et l’eau. Cette étude pilote s’est concentrée sur une seule nouvelle installation où les plastiques sont triés, déchiquetés et fondus en granulés. En cours de route, le plastique est lavé plusieurs fois, éliminant des particules de microplastique – des fragments de moins de 5 millimètres – dans les eaux usées de l’usine.
Parce qu’il y avait plusieurs lavages, les chercheurs pouvaient échantillonner l’eau à quatre points distincts le long de la chaîne de production. (Ils ne divulguent pas l’identité de l’exploitant de l’installation, qui a coopéré avec leur projet.) Cette usine était en fait en train d’installer des filtres qui pourraient accrocher des particules de plus de 50 microns (un micron est un millionième de mètre), donc le L’équipe a pu calculer les concentrations de microplastiques dans l’eau de rejet brute par rapport à l’eau filtrée – essentiellement un aperçu avant et après de l’efficacité de la filtration.
Leur décompte de microplastiques était astronomique. Même avec le filtrage, ils calculent que le rejet total des différents lavages pourrait produire jusqu’à 75 milliards de particules par mètre cube d’eaux usées. Selon l’installation de recyclage, ce liquide serait finalement rejeté dans les systèmes d’eau de la ville ou dans l’environnement. En d’autres termes, les recycleurs essayant de résoudre la crise des plastiques peuvent en fait exacerber accidentellement la microplastiques crise, qui recouvre chaque recoin de l’environnement de particules synthétiques.
« Cela semble un peu rétrograde, presque, que nous recyclions le plastique afin de protéger l’environnement, puis finissons par aggraver un problème différent et potentiellement plus nocif », déclare la scientifique en plastique Erina Brown, qui a dirigé la recherche à l’Université de Strathclyde.
« Cela soulève de très sérieuses inquiétudes », reconnaît Judith Enck, présidente de Beyond Plastics et ancienne administratrice régionale de l’Agence américaine de protection de l’environnement, qui n’a pas participé à l’article. « Et je pense aussi que cela indique que les plastiques ne sont fondamentalement pas durables. »