Encelade, la lune de Saturne, contient du phosphore. La découverte provient de particules glacées récemment analysées émises par les panaches océaniques du satellite naturel, détectées par le vaisseau spatial Cassini de la NASA. Cette découverte signifie qu’Encelade possède tous les éléments chimiques constitutifs de la vie telle que nous la connaissons sur Terre. « Ceci est le dernier qui dit: » Oui, Encelade a tous les ingrédients dont la vie terrestre typique aurait besoin pour vivre et que l’océan y est habitable pour la vie telle que nous la connaissons « , a déclaré Morgan Cable, chimiste en astrobiologie au Jet Propulsion de la NASA. Laboratoire, dit Le journal de Wall Street.
Cassini, qui a plongé jusqu’à sa disparition dans l’atmosphère de Saturne en 2017, a collecté des données en passant par les geysers en éruption continue d’Encelade à son pôle sud et l’anneau E de Saturne, contenant également des particules échappées de la lune. Sous sa croûte glacée, Encelade a un océan souterrain chaud, à plus de 30 milles de profondeur, enveloppant la lune entière. Les éruptions à son pôle sud crachent des particules glacées dans l’espace, permettant à des engins de recherche comme Cassini d’étudier la composition chimique de l’océan sans plonger ni même toucher la surface de la lune.
Nasa
Les données des missions précédentes indiquaient que la lune possédait tous les éléments constitutifs essentiels de la vie – carbone, hydrogène, azote, oxygène et soufre – à l’exception du phosphore. Une équipe de scientifiques planétaires a trouvé neuf grains contenant du phosphate (phosphore lié aux atomes d’oxygène) parmi environ 1 000 échantillons initialement négligés par les chercheurs. L’infime quantité détectée reflète la rareté du phosphore. « Parmi les six éléments bioessentiels, le phosphore est de loin le plus rare dans le cosmos », a déclaré Frank Postberg, l’auteur principal de l’étude.
Bien sûr, Encelade contenant les exigences de la vie ne signifie pas nécessairement que la vie existe sur la lune. « La prochaine étape consiste à déterminer s’il est effectivement habité, et il faudra une future mission pour répondre à cette question », a déclaré Cable. « Mais c’est excitant, car cela fait d’Encelade une destination encore plus attrayante pour aller faire ce genre de recherche. » La NASA aura l’occasion d’en savoir plus lorsque la mission Dragonfly se dirigera vers Titan, la lune de Saturne, en 2027 ; une autre mission proposée pourrait arriver à Encelade vers 2050. De plus, le télescope spatial James Webb pourrait aider à mieux éclairer la décomposition chimique de l’océan souterrain chaud d’Encelade.
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