Ispace, basé à Tokyo, a déclaré lundi que son atterrisseur lunaire Hakuto-R était sur la bonne voie pour atteindre la lune fin avril.
Ispace a lancé l’atterrisseur à bord d’un Falcon 9 en décembre ; depuis lors, le vaisseau spatial a parcouru environ 1 376 millions de kilomètres, la plus grande distance jamais parcourue par un vaisseau spatial commercial à financement privé dans l’espace lointain. La société prévoit d’achever toutes les manœuvres orbitales dans l’espace lointain d’ici la mi-mars, suivies d’une insertion en orbite lunaire fin mars.
Le PDG d’Ispace, Takeshi Hakamada, a déclaré lundi lors d’une conférence de presse que le vol avait fourni des données opérationnelles qui éclaireront les missions ultérieures. « Nous avons acquis des tonnes de données et de savoir-faire » sur l’atterrisseur et ses sous-systèmes, a-t-il déclaré. « Ce sont des atouts très viables pour ispace. »
Cela inclut des informations sur les performances structurelles de l’atterrisseur lors du lancement et du déploiement, ainsi que sur les performances des sous-systèmes thermiques, de communication et d’alimentation.
« Il est presque impossible de tout assumer parfaitement avant la mission », a déclaré Hakamada. « Il est inévitable de faire face à des événements non nominaux. » Jusqu’à présent, certains événements non nominaux de la mission incluent des températures thermiques plus élevées que prévu par la société et de brefs problèmes inattendus de communication après le déploiement de l’atterrisseur à partir du Falcon 9. Les problèmes thermiques n’ont pas affecté les opérations.
La société a deux autres missions prévues, bien nommées Mission 2 et Mission 3, prévues pour 2024 et 2025, respectivement. La mission 2 sera la prochaine démonstration technique du système d’atterrisseur Hakuto-R, ainsi qu’un test d’un « micro rover » ispace qui collectera des données sur la surface lunaire. L’objectif final d’Ispace est de relancer l’économie lunaire, en grande partie par l’exploration et l’extraction des ressources ; l’atterrisseur et le rover seront d’importantes sources de collecte d’informations alors que l’entreprise planifie de futures missions.
La société enverra également des charges utiles commerciales sur la surface lunaire pour la mission 2, provenant de sociétés telles que Takasago Thermal Engineering Co., Euglena Co. et le Département des sciences et de l’ingénierie spatiales de l’Université centrale nationale de Taïwan.
Ispace a des plans différents pour la mission 3. Cette mission est développée aux côtés de l’entrepreneur aérospatial Draper, General Atomics Electromagnetic Systems et Systima Technologies, une division de Karman Space and Defence. Ispace sert d’agent de conception et de sous-traitant pour cette mission. Les entreprises ont remporté un contrat de 73 millions de dollars de la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services de l’agence pour livrer des charges utiles scientifiques sur la Lune. Ispace prévoit également d’envoyer des clients de charges utiles commerciales aux côtés des charges utiles scientifiques. Les entreprises qui négocient actuellement les accords finaux de service de charge utile sont AstronetX, ArkEdge Space, Aviv Labs et CesiumAstro.