En une année de défis, le match 7 ne déroute pas les Leafs

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Les Maple Leafs ont le sentiment d’avoir vécu un roman d’aventure non romanesque cette année et que le match 7 sera son chapitre le plus excitant, pas le dernier mot.

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L’intégralité de 2021-22 a surmonté des conflits et des crises d’un certain type, en commençant par ramasser les morceaux d’une défaite bouleversée en séries éliminatoires contre Montréal, qui a créé plus de bagages lourds en octobre dans le cadre de cinq défaites au premier tour.

Ensuite, ils ont eu du mal tôt et ont vu le COVID-19 provoquer deux perturbations majeures, une épidémie d’équipe piégeant la plupart des joueurs et du personnel de l’Ouest canadien juste avant Noël et la pause de mi-saison dans la LNH qui a entravé leur élan.

Mitch Marner et Jack Campbell, deux de leurs plus grands noms, ont été absents de la scène pendant quelques semaines à cause de blessures et d’effondrements, le directeur général Kyle Dubas et l’entraîneur-chef Sheldon Keefe étaient de retour parfois scorés et des blessures auto-infligées ont emporté l’équipe hors de la première place et a forcé une série contre le champion de la Coupe Lightning.

Pourtant, ils ont terminé l’année en tant que deuxième meilleure équipe de la division Atlantique, avec des records de franchise pour les victoires, les points et les individus pour de nombreux honneurs,

Après les deux derniers matchs de cette série où ils ont perdu deux buts, ils sont revenus pour en gagner un et perdre l’autre en prolongation. Donc, ils prendront un match 7 à la Banque Scotia, merci beaucoup.

« Le sentiment de notre équipe est un sentiment de grande confiance », a insisté Keefe vendredi. « Les choses que nous avons faites tout au long de la saison pour concourir dans une division aussi difficile, pour avoir de la glace à domicile dans une série comme celle-ci, la réaction et le coup de pouce que nous avons eu de nos fans, toutes ces choses combinées avec le courage et la persévérance que nous avons montré les deux derniers matchs, je pense juste que cette équipe a beaucoup de combat.

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« Tout le travail que nous avons fait nous a préparés. À cause de cela, le match 7 se déroule à Toronto.

Bay Street donne à Keefe deux gros avantages, la dernière chance d’élaborer des stratégies impliquant des centres Auston Matthews et John Tavares, les matchs qu’il veut sur la défense et le bruit de la foule qui pourraient influencer un appel de pénalité ou deux sur le Lightning.

Bien sûr, la glace à domicile n’a rien fait pour eux lors de leur dernier match 7, lorsqu’ils ressemblaient à des zombies dans une défaite de 3-1 pour couronner la surprise des Canadiens, la septième de huit fois où ils ont échoué à un test d’élimination en séries éliminatoires depuis 2018.

Ces fantômes pourraient redescendre des chevrons de la SBA, mais Keefe et ses joueurs diront que ces deux dernières semaines sont la preuve d’une nouvelle culture améliorée des Leafs.

« Je considère vraiment les deux situations comme très différentes », a déclaré Keefe. « En entrant dans le dernier match 7 et (en perdant le match 5) de la série Columbus, vous étiez un peu déprimé parce que vous n’aviez pas réussi à le faire. Hier soir, nous perdons en prolongation, comme au (match 6) à Montréal. Mais c’est juste la manière dont nous avons joué, le calibre de notre adversaire, à quel point ils nous ont poussés et comment nous avons géré cela.

« Notre équipe cette saison est unique et différente. Nos meilleurs joueurs s’exécutent à des moments critiques (Matthews, Marner et Campbell et dans le match 6, Tavares) et jouent bien en groupe. Pour affronter les champions consécutifs… l’adversaire ne facilite pas les choses, mais nous ne sommes pas mal à l’aise d’aborder cela.

Après la défaite de jeudi au cours de laquelle son but avait marqué un rallye en deuxième période et il a mené les Leafs en temps de glace par des attaquants, des tirs, des coups sûrs et des victoires au jeu, Matthews a déclaré que l’équipe devrait «mettre nos balles en jeu et y aller» comme un plan de jeu 7.

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Brut, mais Keefe a dit « c’est la façon parfaite de le décrire. Cela nécessite d’être all-in, il n’y a rien pour lequel l’enregistrer. Nous croyons en notre équipe, ils croient en la leur (l’entraîneur Jon Cooper attribue à son équipe le mérite de ne pas être content d’être deux fois champion). Il n’y a pas grand-chose qui nous sépare dans cette série, il est donc normal que ce soit un match 7 à terminer.

« Nous sommes dans le bon espace de tête devant nos fans. »

Les Leafs qui ont été rendus disponibles vendredi essayaient de paraître optimistes après le match 6.

« Ce sont les séries éliminatoires, il y aura des hauts et des bas en cours de route », a déclaré le défenseur Mark Giordano. « Quand nous sortons et sur notre jeu, nous sommes assez bons pour battre n’importe qui. C’est dur juste après un match comme (jeudi). Mais tu te réveilles, c’est un nouveau jour et demain nous serons de retour à la maison. J’ai hâte de jouer ce match. »

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