À la fin En janvier, Hanna Kompaniets a reçu un e-mail d’Upwork, un site Web où, pendant sept ans, elle s’est connectée avec des clients en ligne pour travailler comme assistante virtuelle. L’e-mail, qui a été envoyé aux travailleurs ukrainiens sur la plate-forme, indiquait que l’entreprise suivait l’escalade des tensions en Europe de l’Est. « D’abord et surtout, nous espérons que vous êtes en sécurité », a-t-il déclaré. Ensuite, il a proposé des suggestions aux indépendants ukrainiens pour « aider à minimiser les perturbations potentielles de votre entreprise indépendante ou de votre agence et de vos relations avec les clients : » Tenez les clients informés de votre sécurité, au cas où ils deviendraient nerveux. « Assurez-vous que tout le travail est à jour. » Sauvegardez les ordinateurs et autres appareils. « Veuillez rester en sécurité, rester en bonne santé et rester connecté », conclut l’e-mail.
Moins d’un mois plus tard, la Russie a envahi l’Ukraine et Kompaniets dit qu’elle n’a plus eu de nouvelles d’Upwork depuis. « Ça m’a mise en colère », dit-elle. L’e-mail concernait « la sécurité et les soins du client, et non les pigistes ».
Les pigistes ou les travailleurs à la demande qui travaillent ensemble sur des plateformes en ligne sont un moteur caché de l’économie ukrainienne et du monde. Ils se connectent à des sites Web en anglais tels que Upwork, Fiverr et Freelancer.com, à des sites russes tels que Fl.ru et à des sites ukrainiens tels que Kabanchik.ua et le plus populaire du pays, Freelancehunt.com. Ils travaillent comme ingénieurs logiciels, chefs de projet, techniciens informatiques, graphistes, éditeurs et rédacteurs. Et ils travaillent pour tout le monde, en CDI ou au coup par coup : startups en Allemagne ; un garagiste à Beaverton, Oregon ; un musicien à Toronto; de grandes entreprises comme Airbnb, GE et Samsung.
Une enquête réalisée en 2018 par l’Organisation internationale du travail, une agence des Nations Unies, a estimé que jusqu’à 500 000 Ukrainiens étaient enregistrés sur des plateformes Web, soit jusqu’à 3 % de la main-d’œuvre du pays. Un rapport d’Oxford a révélé que le pays est le septième fournisseur mondial de main-d’œuvre en ligne.
La pandémie de Covid-19 a peut-être poussé ces chiffres encore plus haut. Pour les entreprises aux États-Unis, en Europe et ailleurs, l’Ukraine est une source de main-d’œuvre attrayante. Les travailleurs sont bien éduqués, versés dans la technologie et parlent souvent couramment le russe et parfois l’anglais. Ils ont tendance à travailler pour des salaires inférieurs à ceux de leurs homologues américains ou d’Europe occidentale, bien qu’ils gagnent, selon l’enquête de l’OIT, légèrement au-dessus du salaire ukrainien moyen.
Certaines entreprises ont ouvert des bureaux en Ukraine, et certaines d’entre elles, dont, semble-t-il, Wix, Lyft et Uber, affirment qu’elles aident à relocaliser les employés et leur accordent des congés supplémentaires. La plateforme de freelance en ligne Fiverr dispose d’une petite équipe de développement mondial en Ukraine, dont la majorité a soit quitté le pays, soit déménagé dans des « endroits sûrs » à l’intérieur de l’Ukraine, a déclaré le porte-parole Siobhan Aalders.
Les forces d’invasion russes ont plongé les bureaux à domicile des pigistes dans le chaos et l’incertitude. Vlad, un monteur vidéo du sud de l’Ukraine, dit qu’il s’est habitué au signal d’alarme aérien et qu’il se cache jusqu’à ce qu’il soit passé. Maintenant, il y a des batailles à 30 milles de chez lui. « Mais tant qu’il y a de l’eau, de l’électricité et Internet, je peux travailler », dit-il. « Parce que nous avons tous besoin de vivre pour quelque chose, de manger quelque chose et de payer un loyer. »
Au milieu de la guerre, certains pigistes renégocient avec leurs clients et comptent sur leur bonne volonté. Kompaniets a conclu un accord avec deux clients réguliers d’Upwork pour faire une pause sur ces projets, mais a continué à travailler pour deux autres, parfois depuis le sous-sol de sa maison à Zaporizhzhya, dans le sud-est du pays. Elle dit qu’un client lui a envoyé un bonus via la plateforme. Un concepteur de produits, qui a demandé à ne pas être nommé, dit qu’il est incapable de se concentrer depuis que sa famille a fui Kiev pour l’ouest de l’Ukraine, mais dit qu’il apprécie la flexibilité offerte par le travail contractuel.
La situation est un rappel particulièrement poignant de la précarité du travail Web contractuel, déclare Valerio De Stefano, professeur de droit du travail à la faculté de droit Osgoode Hall de l’Université York au Canada, qui étudie les travailleurs des plateformes en Europe. « Lorsqu’il y a une crise comme celle-ci, une guerre, le marché du travail souffre toujours et les travailleurs souffrent toujours », dit-il. « Cela dit, les indépendants en ligne et hors ligne dépendent fortement de leur travail pour toute forme de rémunération, et lorsqu’ils ne travaillent pas, ils ne reçoivent aucun revenu. »
La guerre soulève également des questions sur ce que les plateformes doivent à leurs contractuels. Les travailleurs soumissionnent pour des contrats auprès de particuliers et d’entreprises cherchant de l’aide, puis les plateformes prennent généralement des commissions pouvant aller jusqu’à 20% du paiement. Maintenant, certains travailleurs ukrainiens demandent un sursis aux commissions. Ivanna Demianiuk travaille sur Upwork et Fiverr depuis 2015 et s’est taillé une place en tant que chef de projet contractuel pour des entreprises de construction basées aux États-Unis. Elle a quitté l’Ukraine pour l’Allemagne l’automne dernier, mais travaille toujours avec des personnes qui n’ont pas pu quitter l’Ukraine. « J’ai dit : ‘Pouvez-vous au moins pendant cette période difficile arrêter de facturer des frais et nous soutenir ?’ », dit-elle. Elle dit qu’elle a reçu un message automatisé de Fiverr et qu’elle n’a pas eu de nouvelles d’Upwork.