Si vous n’avez pas entendu parler de Virginia Norwood, il est temps que vous le fassiez. Pionnière de l’aérospatiale dont la carrière aurait été historique même sans son courant de triomphe sur la discrimination misogyne, elle a inventé le programme satellite Landsat qui surveille aujourd’hui la surface de la Terre. Norwood est décédé le 27 mars à l’âge de 96 ans, comme l’ont rapporté la NASA et Le New York Times.
Elle a réalisé tout cela malgré le recul important de l’industrie à prédominance masculine avant et après son ascension. Malgré son talent évident, de nombreux employeurs ont refusé de l’embaucher après avoir obtenu son diplôme du Massachusetts Institute of Technology. Par exemple, Sikorsky Aircraft lui a dit qu’ils ne paieraient jamais son salaire demandé, équivalent au grade le plus bas de la fonction publique. Un autre laboratoire alimentaire auquel elle a postulé lui a demandé de promettre de ne pas tomber enceinte comme condition de son emploi. (Elle a retiré sa candidature.) Enfin, le fabricant d’armes Remington a apprécié ses idées « brillantes » lors d’une interview, mais lui a dit qu’ils embauchaient un homme à la place.
Sa carrière a finalement progressé après avoir décroché des emplois aux US Army Signal Corps Laboratories (où elle a conçu un réflecteur radar pour ballons météorologiques) et Sylvania Electronic Defence Labs (où elle a mis en place le premier laboratoire d’antennes de l’entreprise). Norwood a commencé à travailler dans les années 1950 en tant que membre d’un petit groupe de femmes à la Hughes Aircraft Company, où elle a acquis la réputation d’être une solutionneuse de problèmes ingénieuse. « Elle a dit: » J’étais en quelque sorte connue comme la personne capable de résoudre des problèmes impossibles « », a déclaré sa fille, Naomi Norwood, à la NASA. « Ainsi, les gens lui apportaient des choses, même des morceaux d’autres projets. »
Avion Hughes / NASA
À la fin des années 1960, le directeur du Geological Survey voulait prendre des photographies de la Terre depuis l’espace pour aider à gérer les ressources terrestres; en partenariat avec la NASA, un plan a été élaboré pour envoyer des satellites dans l’espace. Travaillant ensuite au sein d’une équipe de conception avancée dans la division espace et communications de Hughes, Norwood a formé l’idée qui définirait son héritage. Elle a recueilli les commentaires d’experts en agriculture, en météorologie et en géologie pour développer un scanner permettant d’enregistrer différents spectres de lumière et d’énergie. Bien qu’elle ait utilisé la technologie existante conçue pour les observations agricoles (à basse altitude), elle a adapté la technologie pour répondre aux objectifs du Geological Survey et de la NASA.
Cependant, elle a dû faire face à de nombreux obstacles pour obtenir une place pour son système de scanner multispectral (MSS) sur le satellite de lancement. Il transportait déjà un énorme système à trois caméras développé par RCA utilisant la technologie du tube de télévision, que les agences considéraient comme la principale source d’imagerie. Pour embarquer le MSS, Norwood a été chargé de réduire sa taille à pas plus de 100 livres, une réduction significative des effectifs; le système RCA a absorbé la majeure partie de la charge utile de 4 000 lb du satellite.
Elle a réduit l’appareil à n’enregistrer que quatre bandes d’énergie (contre sept à l’origine) pour s’assurer qu’il ferait le voyage en tant que système de mesure secondaire. Le satellite a été lancé le 23 juillet 1972 et le MSS a capturé ses premières images – des montagnes Ouachita de l’Oklahoma – deux jours plus tard. Les résultats ont dépassé toutes les attentes, forçant une réévaluation rapide de la hiérarchie de la charge utile du satellite. Le système de Norwood fonctionnait mieux et était plus fiable que le projet maladroit RCA, qui provoquait des surtensions et devait être arrêté pendant deux bonnes semaines après le début de la mission.
Landsat est rapidement devenu la méthode de facto pour étudier la surface de la Terre. Norwood a continué à améliorer le système, menant le développement de Landsat 2, 3, 4 et 5. Landsat 8 et 9, les versions actuelles surveillant les effets du changement climatique aujourd’hui, sont toujours basées sur son concept initial. Ses autres projets comprenaient la direction du groupe de micro-ondes dans le laboratoire de missiles de Hughes Aircraft et la conception de l’équipement de communication de contrôle au sol pour l’atterrisseur lunaire Surveyor de la NASA.
Elle n’aurait eu aucun problème avec le surnom de « la mère de Landsat » que ses pairs lui ont donné. « Oui, j’aime ça, et c’est approprié, » dit-elle. « Je l’ai créé, je l’ai mis au monde et je me suis battu pour cela. »
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