Le 11 octobre 2013, la pilote de course espagnole Maria de Villota est entrée dans l’histoire en devenant la première femme à mourir à la suite d’un accident dans une voiture de Formule 1. Aujourd’hui, près d’une décennie après son décès, nous voulons prendre le temps de nous souvenir de de Villota pour ses forces et pour les autres choses merveilleuses qu’elle a apportées au monde du sport automobile.
Bienvenue à Women in Motorsport Monday, où nous partageons les histoires des femmes badass qui ont conquis la scène de la course au fil des ans.
Née le 13 janvier 1980, de Villota savait qu’elle était destinée à la course. Son père Emilio avait été pilote de Formule 1 et son jeune frère Emilio Jr. a également participé à des sports automobiles. À l’âge de 16 ans, elle a pris le volant d’un kart pour la première fois et a rapidement remporté cette première course. Elle est restée dans le karting pendant quatre ans avant de passer aux courses à roues ouvertes, comme la Formule Toyota et la Formule 3 espagnole. Il n’y a pas une tonne de détails sur ces courses, mais de Villota n’était pas exactement en tête du peloton.
Elle est partie peu de temps après pour l’endurance et les courses de voitures de tourisme – le Trofeo Pirelli Ferrari Challenge, le Championnat du monde de voitures de tourisme, le GT espagnol, l’ADAC Procar, etc. Elle a même disputé la Rolex 24 à Daytona, bien qu’il ne lui ait pas fallu longtemps pour retrouver son véritable amour : la roue libre. Là, elle a obtenu des résultats mitigés en Euroseries 3000, Formula Palmer Audi et Superleague Formula. Son meilleur résultat a été quatrième de la Superligue, et elle serait probablement restée avec son équipe, l’Atletico Madrid, si elle n’avait pas plié.
Mais cela laissait place à une autre réalisation. Le 18 août 2011, de Villota a testé pour la première fois une voiture de Formule 1, une Renault R29. Pendant un moment, il a semblé qu’elle rejoindrait l’équipe Lotus Renault en tant que troisième pilote, mais cela ne s’est jamais concrétisé.
Au lieu de cela, de Villota est devenu le Pilote d’essai de Marussia F1 Team le 7 mars 2012.
De Villota a signé un accord de développement sur plusieurs saisons, et bien qu’il n’y ait aucune promesse qu’elle participerait réellement à une course, il y avait des indices que c’était le but ultime – et elle aurait également la chance de sortir la voiture en piste pour les séances d’essais hors course le week-end. Néanmoins, elle a eu la chance de prendre le volant d’une voiture de Formule 1, et ce n’est pas une offre que la plupart des gens refuseraient.
Malheureusement, un rêve devenu réalité s’est transformé en cauchemar pour de Villota.
Le 3 juillet 2012, de Villota a obtenu son premier coup au volant d’une machine Marussia pour une séance d’essai à l’aérodrome de Duxford. Et à 9h30 heure locale, de Villota s’est écrasé.
Elle effectuait un test en ligne droite pour l’équipe lorsqu’elle a foncé droit sur un camion à l’arrêt qui se trouvait à la fin de la course. Plus tard rapports a indiqué que de Villota pensait qu’elle pourrait rater le camion à l’arrêt mais ne l’a pas fait. Elle roulait entre environ 30 et 40 mph à l’époque.
Les choses n’ont fait qu’empirer à partir de là. Il a fallu plus d’une heure pour que de Villota soit extraite de la voiture avant d’être envoyée dans un hôpital local avec des blessures mortelles à la tête et au visage. Heureusement, elle aurait été consciente et le lendemain de l’accident, le directeur de l’équipe Marussia, John Booth, a noté qu’elle restait dans un état « critique mais stable ». Elle avait perdu son œil droit.
Ainsi commença encore plus de chaos. Marussia a été accusée d’avoir une voiture défectueuse, ce qui a entraîné son accident. Personne ne savait vraiment ce qui s’était passé. De Villota est restée à l’hôpital pendant 17 jours avant d’être libérée, et elle a pratiquement disparu des médias pendant plusieurs mois.
Sa première apparition publique a eu lieu en octobre 2012, lorsqu’elle a accordé une interview à un magazine espagnol, puis s’est adressée aux médias en général lors d’une conférence de presse. Au lieu de ses longs cheveux, de Villota arborait une courte coupe de lutin et un cache-œil indubitable. SPuis il a révélé des détails horribles sur ce qu’avait été sa vie après l’accident. Elle avait perdu le sens du goût et de l’odorat. Elle souffrait de maux de tête. Elle devait subir encore plus d’interventions chirurgicales. Elle a publié une infographie montrant l’étendue horrible de ses blessures.
Mais avant tout, elle ne voulait qu’une chose : reprendre la course. Malgré la perte d’un œil, elle a estimé qu’elle pourrait facilement concourir si elle était jugée apte et se voyait accorder une licence. Elle a également noté que, si cela échouait, elle souhaitait rester impliquée dans le sport automobile afin d’encourager le développement de mesures de sécurité.
L’année suivante, de Villota n’a jamais pris le volant d’une voiture de course, mais elle a écrit une autobiographie et participé à plusieurs apparitions publiques. Elle s’est mariée en juillet 2013. Malgré toute la douleur, il semblait qu’elle serait capable de faire quelque chose de sa vie.
Puis, le 11 octobre 2013, de Villota avait été retrouvé mort dans une chambre d’hôtel à Séville. Le rapport d’autopsie initial a conclu qu’elle était décédée d’un arrêt cardiaque. Un rapport médico-légal ultérieur et plus approfondi a indiqué que l’arrêt cardiaque était lié aux problèmes neurologiques qu’elle avait subis lors de son test de F1 l’année précédente, bien que l’étendue de ce qui s’était passé ne sera jamais connue.
En 2015, le Health and Safety Executive, une agence gouvernementale britannique qui évalue les normes de santé sur les lieux de travail, a conclu son enquête sur l’accident. Le problème, disait-il, n’était pas avec la voiture Marussia. Au lieu de cela, l’équipe n’avait pas correctement instruit de Villota sur les mesures de sécurité appropriées pour un arrêt d’urgence. Elle a probablement été surprise par le système anti-décrochage, qui s’est activé alors qu’elle tentait de freiner pour s’arrêter immédiatement afin d’éviter le camion à l’arrêt. Plutôt que de s’arrêter, elle a été propulsée dans le camion. Son casque est ensuite entré en contact avec le véhicule, ce qui lui a causé des blessures.
Depuis sa mort, l’héritage de de Villota est resté. En 2014, le Circuito del Jarama a organisé une course à pied la veille de Noël en son honneur pour servir de collecte de fonds. En 2017, le circuit a également renommé le virage final avant la ligne droite des stands Curva Maria de Villota.
Peut-être que son plus grand héritage vient de la Héritage de Maria de Villota, une organisation caritative créée par la famille de Villota et la Fondation Ana Carolia Diez Mahou après sa mort. L’objectif était de fournir de la nourriture aux familles dans le besoin et ce depuis lors, pour plus de 500 personnes par jour. Selon le père de de Villota, au plus fort de la pandémie de Covid-19, le Legacy fournissait de la nourriture à 1 000 personnes par jour.
L’histoire de De Villota est tragique. Elle a été l’une des premières femmes à avoir vraiment eu la chance de s’intégrer dans une équipe de F1, et ses rêves ont pris fin tragiquement bien avant qu’elle ne puisse atteindre ses objectifs. Mais ses efforts ont contribué à ouvrir la voie aux femmes dans le sport automobile à travers le monde, leur montrant que la F1 – bien que dangereuse – est possible.