« Airborn » de Kenneth Oppel est une histoire de possibilités. Cette œuvre de fiction décrit ce qu’aurait pu être le monde si l’avion tel que nous le connaissons n’avait pas été inventé. Au lieu de cela, les dirigeables de l’époque utilisent un carburant appelé hydrium et ressemblent davantage à des montgolfières qu’à des avions d’aujourd’hui. L’histoire est centrée sur un mousse nommé Matt Cruse qui travaille à bord du dirigeable Aurora, tout comme son père avant lui. Lorsque son père est tué dans un accident bizarre, Matt se voit confier un emploi par le capitaine du navire, ce qui lui permet de continuer à subvenir aux besoins de sa mère et de ses deux sœurs.
L’histoire commence avec la découverte d’une montgolfière à la dérive et en détresse. Le pilote de la montgolfière, Benjamin Molloy, vit assez longtemps pour demander à Matt s’il les avait « vus », et meurt peu de temps après avoir réalisé que Matt ne les avait pas vus. Un an plus tard, la petite-fille de Molloy, Kate de Vries, suit la trajectoire de vol la plus proche possible dans l’espoir de voir par elle-même les créatures miraculeuses qu’il décrit dans son journal. Une confrontation inattendue avec des pirates de l’air provoque l’atterrissage en catastrophe de l’Aurora sur l’île même que Molloy a décrite et dessinée avec tant de soin. Lorsque Kate réalise sa bonne fortune, elle est déterminée à trouver des preuves des créatures décrites par son grand-père et à restaurer sa réputation dans la communauté scientifique. Elle convainc Matt de l’accompagner dans les bois à leur recherche, malgré les objections et les réserves de Matt. Lorsqu’ils rencontrent un serpent agressif et sauteur, ils se réfugient dans un arbre et, grimpant suffisamment haut pour éviter le serpent, ils découvrent par inadvertance un squelette de la créature que le grand-père de Kate avait décrite et dessinée. Kate, déterminée et déterminée, défie son chaperon à maintes reprises, d’abord pour explorer la forêt dans l’espoir de découvrir des preuves de la présence de la créature, puis pour revenir récupérer le squelette. Leurs escapades se révèlent cependant fortuites pour les autres car lorsqu’ils sont pris dans une tempête de neige et se réfugient dans une grotte, ils découvrent par inadvertance une source d’hydrium qui permettra à l’Aurora de voler à nouveau. Alors qu’ils font le plein, Kate drogue son chaperon qui avait insisté pour qu’elle soit confinée dans leur cabine pour l’empêcher de vagabonder à nouveau. Elle fait un dernier voyage dans les bois dans l’espoir de prendre une photo de la créature avant que le navire ne soit prêt à partir. Matt est l’un des deux envoyés pour la retrouver, et la séance photo se transforme en une fuite pour la vie. En fuyant la créature qui se révèle moins câline et plus carnivore, Matt et Kate tombent directement sur la base du pirate. Ils doivent s’échapper, puis aider à sauver l’Aurora des pirates qui ont pris le contrôle d’elle une seconde fois. Une bataille passionnante pour le contrôle du dirigeable s’ensuit et, avec l’aide d’un groupe de Cloud Cats, Matt parvient à reprendre le contrôle du navire et à diriger les autorités vers la cachette du pirate. Kate parvient à restaurer la réputation de son grand-père, en partant avec la preuve qu’une créature jusqu’alors inconnue existe et en gagnant le droit à une éducation universitaire.