Je suis arrivé à Tbilissi, en Géorgie, près de la frontière sud de la Russie, fin février, quelques jours seulement après l’invasion de l’Ukraine par les forces russes. J’avais fait des reportages sur la crypto et la blockchain depuis Saint-Pétersbourg, mais après le début de la guerre, y rester était devenu intenable.
Au cours de ma première semaine en ville, j’ai cherché un appartement à louer et des moyens d’ouvrir un compte bancaire de base.
XX février, Tbilissi
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Je suis allé dans une grande succursale de la Bank of Georgia, la deuxième plus grande banque privée du pays, à côté de Liberty Square dans le centre-ville. La banque n’était ouverte que depuis une heure, mais elle était déjà pleine de gens attendant de rencontrer un banquier.
Alors que j’entrais, un caissier visiblement éreinté d’un service d’assistance m’a demandé sans détour : « Russe ? » J’ai dit non mais que je voulais ouvrir un compte bancaire. Elle m’a tendu un formulaire de demande, un morceau de papier de réception avec un numéro dessus, et m’a dit d’attendre mon tour.
Pendant que j’attendais, en remplissant la demande bancaire, j’ai remarqué qu’aucun détenteur d’un passeport rouge – c’est-à-dire un passeport russe – n’avait reçu de formulaire de demande. J’ai vu des clients russes s’approcher des guichets des banques. Chacun recevait invariablement une longue liste de documents requis qu’il devait produire pour ouvrir un compte bancaire standard avec une carte de débit. La liste comprenait six mois de relevés de transactions, des traductions de passeports et une copie d’un contrat de travail.
J’ai commencé à m’inquiéter parce que, pour autant que je sache d’après mes propres recherches, rien de tout cela n’était auparavant nécessaire. Alors que je m’approchais de la fenêtre, le banquier chercha par réflexe une copie de la liste des documents requis – jusqu’à ce que je montre mon passeport américain. En une demi-heure, ma demande a été traitée et le banquier m’a dit de passer le lendemain pour récupérer ma carte.
Vos papiers s’il vous plait
Les problèmes d’argent compliquent encore la vie des Russes et des Biélorusses qui sont venus en Géorgie pour échapper à des répressions draconiennes chez eux. Les chaînes de télégrammes consacrées aux Russes relocalisés à l’étranger sont inondées de questions sur comment et quand les gens ont pu déplacer leur argent.
Les sanctions imposées par les grandes banques, les sociétés de paiement et les émetteurs de cartes tels que Mastercard et Visa, en plus des contrôles stricts des capitaux dans le pays, ont laissé les Russes en Géorgie avec peu de moyens pour accéder à leur épargne dans les banques russes.
Ils sont confrontés à d’autres difficultés dans les banques géorgiennes, où les exigences autrefois relativement laxistes pour l’ouverture d’un compte bancaire ont été remplacées par des procédures intensives de connaissance du client pour les clients pleins d’espoir.
Des informations ont fait surface sur les réseaux sociaux selon lesquelles certaines banques exigeraient des candidats russes et biélorusses qu’ils déclarent sous serment que la Russie est l’agresseur dans une guerre illégale contre l’Ukraine, reconnaissent l’Abkhazie et l’Ossétie du Sud comme faisant partie de la Géorgie et jurent de contrer la propagande.
Compte tenu des lois récentes sur la « propagande anti-russe » et la diffusion de fausses informations sur « l’opération spéciale » en Ukraine, la signature d’une telle déclaration pourrait constituer un crime si le signataire retournait chez lui en Russie.
Crypto sans questions
Des amis russes qui savent que je travaille dans les médias cryptographiques m’ont demandé s’il y avait un moyen d’utiliser la cryptographie pour accéder à leurs fonds.
L’achat de crypto est encore largement non réglementé en Russie, les petits échanges ne nécessitant que des procédures KYC très basiques, s’ils en ont besoin. Et comme toutes les transactions par carte bancaire se produisent toujours sur le territoire russe, les résidents n’ont pas à s’inquiéter des sanctions imposées aux sociétés de cartes de crédit lors de l’achat de crypto sur un échange local.
Ces petites bourses n’ont pas tardé à saisir le pic de la demande, et beaucoup vendaient des pièces majeures comme Bitcoin et des pièces stables populaires basées sur le dollar comme Tether à des prix élevés, certaines bien au-dessus de leur valeur ajustée en dollars.
Mais les pièces de monnaie plus petites et moins populaires comme Litecoin étaient encore relativement à un prix raisonnable au début deux semaines après le début de la guerre. Un ami a transféré la majorité de ses économies en Litecoin via un échange en ligne russe. Une fois que leur portefeuille téléphonique leur a envoyé une notification indiquant qu’ils avaient reçu leur LTC, ils se sont directement rendus à l’un des nombreux échanges cryptographiques physiques à Tbilissi pour vendre leurs pièces contre des dollars.
Moi-même, je me suis aventuré dans un tel échange pour vendre de l’éther contre de l’argent. Sur son site Internet, le cabinet a maintenu son statut apolitique et sa conformité à la loi géorgienne. Je ne sais pas vraiment ce que je m’attendais à voir quand je suis arrivé, mais ce que j’ai trouvé était une affaire plutôt humble.
La petite pièce dans l’immeuble de bureaux bondé du centre-ville avait deux bureaux et quelques chaises pour que les clients se détendent pendant que les confirmations de bloc passaient. Dans le guichet unique, des enseignes au néon Bitcoin, Litecoin et Tether brillaient. Des drapeaux géorgiens et ukrainiens miniatures ont été insérés dans les plantes en pot.
À mon arrivée, un petit groupe de clients parlant russe s’en allait, remerciant les deux membres du personnel qui étaient assis à leurs bureaux respectifs. Le personnel a demandé comment ils pouvaient m’aider et j’ai dit que j’aimerais vendre de la crypto.
Quel genre? Éther. Combien? Environ 2 500 $.
Ils m’ont donné une adresse et j’ai envoyé la crypto. Une fois la transaction confirmée, une machine à compter les espèces a vrombi, crachant le montant exact en dollars américains, que le personnel a de nouveau soigneusement compté sur le bureau devant moi. L’ensemble du processus a pris environ 10 minutes.
Je n’ai pas été interrogé une seule fois sur ma nationalité, ma carte d’identité ou mon activité à Tbilissi.
Dollars en main, j’ai bavardé avec le personnel. Les opérateurs de la bourse, qui préfèrent rester anonymes, ont déclaré que la grande majorité de leurs clients ces dernières semaines étaient russes ou biélorusses et que le flux de clients avait été plus ou moins ininterrompu.
Ce n’était que l’un des nombreux échanges cryptographiques physiques dans la capitale géorgienne, qui maintient des lois de laissez-faire sur la crypto-monnaie. Il n’a pas de système de licence pour le trading de crypto, et les commerçants de crypto n’ont pas à payer d’impôt sur le revenu ou les gains. La vente de puissance de cryptographie et de hachage à l’étranger et au pays est également exonérée de la taxe sur la valeur ajoutée du pays.
Pas de Russes
La capitale d’un peu plus d’un million d’habitants a du mal, tant sur le plan matériel que politique, à absorber les milliers de nouveaux arrivants en provenance d’Ukraine, de Biélorussie et surtout de Russie.
Et tandis que de nombreuses entreprises de la ville centrées sur la crypto-monnaie observent une approche vivre et laisser vivre leur clientèle, de nombreuses autres entreprises et services sont carrément discriminatoires.
Prenons un exemple : une grande partie des propriétés locatives résidentielles de la ville ont été saisies dans semaines précédant et suivant le début du conflit. Maintenant, plus d’un mois dansà la guerre, il y a peu de choix pour les foules de Russes qui arrivent encore.
Mis à part les problèmes d’approvisionnement, les Russes sont également confrontés à la discrimination des propriétaires. Lorsque j’ai contacté des agents immobiliers dans la ville, la première question à laquelle j’ai invariablement été confrontée, même en tant qu’Américain, était: « Êtes-vous russe? » – suivi de quelque chose comme « Nous aurons besoin de voir votre passeport avant de pouvoir avancer. » Plusieurs agents immobiliers à qui j’ai parlé ont déclaré que les propriétaires avaient une politique « pas de Russes ».
Dans un café du coin, j’ai entendu un Russe exaspéré parler au téléphone à quelqu’un que je supposais être un agent immobilier. Il a dressé une liste d’exigences – comme le nombre de chambres, la fourchette de prix, le besoin d’une cuisinière et d’une machine à laver – qu’il cherche désespérément à trouver :
« Ma femme et moi louons une chambre dans le centre-ville en ce moment, et elle est hystérique. Elle dit qu’il n’y a nulle part où cuisiner, pas de machine à laver pour laver nos vêtements. Elle dit qu’elle veut rentrer. Je dis: ‘Qu’est-ce que tu veux dire par retour? Nous ne pouvons pas revenir en arrière, pour rien au monde. Nous sommes là…’”
Bien que je ne puisse pas approuver une telle discrimination pure et simple, je peux comprendre comment cela s’est produit.
En 2008, la Russie a soutenu les séparatistes dans les régions sécessionnistes géorgiennes d’Abkhazie et de Tskhinvali, désormais connues par beaucoup sous le nom d’Ossétie du Sud. La guerre qui a suivi en août 2008 a duré 12 jours et a laissé de nombreuses zones bombardées et meurtries. Des années plus tard, le conflit a donné au peuple géorgien un fort sentiment de solidarité avec l’Ukraine et un ressentiment amer envers la Russie.
Un instrument, pas une solution
Presque tous les Russes que j’ai rencontrés à Tbilissi ont utilisé la cryptographie pour déplacer au moins une partie de leurs économies. Et bien que cela semble initialement être une réussite – un moment pour que la cryptographie brille comme un avenir décentralisé permettant aux gens de contrôler leurs propres économies – je pense qu’il est important de faire un zoom arrière.
Les crypto-monnaies, comme toute autre technologie, ne sont aussi bonnes ou aussi utiles que les personnes et les institutions humaines qui les entourent et les mettent en œuvre. Alors que de nombreux crypto-maximalistes à l’esprit libertaire loueront sans aucun doute la technologie et sa conception apolitique dans ce contexte russo-géorgien, la seule chose qui lui permet de réussir est les personnes et les entreprises aux deux extrémités de la transaction reliant les systèmes financiers traditionnels à la blockchain. décentralisées.
Si le gouvernement russe exigeait que les échanges mettent en œuvre des protocoles KYC plus robustes – comme ils le font avec les comptes bancaires et les transactions en devises étrangères – les citoyens ne pourraient pas acheter de crypto, ou ils seraient sévèrement limités dans le montant qu’ils pourraient acheter et économiser par la suite.
Si le gouvernement géorgien exigeait que les échanges suivent les mêmes mesures KYC robustes et presque impossibles que les banques privées mettent actuellement en œuvre, il serait incroyablement difficile pour les immigrants russes de vendre leur crypto afin de payer le loyer, acheter de la nourriture et organiser le transport.
Si les opérateurs d’échange permettaient à leur position politique de déterminer leur clientèle, le public propriétaire de la cryptographie pourrait voir ses options d’achat, de vente et de retrait d’actifs encore plus limitées.
La crypto, comme la plupart des autres nouvelles technologies saluées lors de sa création comme apolitique ou neutre, devient politique entre les mains des personnes qui l’utilisent et la réglementent.
Aaron Bois est éditeur chez Cointelegraph avec une formation en énergie et en économie. Il garde un œil sur les applications de la blockchain pour créer un accès à l’énergie plus intelligent et plus équitable à l’échelle mondiale.
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