En fuite et cachés dans un trou : des milliers d’Afghans qui ont aidé le Canada font toujours face à la vengeance des talibans

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Quelque part dans le sud de l’Afghanistan, un ancien employé des Forces armées canadiennes vit depuis huit mois dans un trou dans le sol, littéralement.

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Ayant aidé l’armée étrangère, il sait qu’il est traqué par les nouveaux dirigeants talibans du pays. Le trou est camouflé avec de la végétation et des aides y déposent de la nourriture deux fois par jour, explique Merle Lidstone, un vétéran des forces spéciales canadiennes dont la base d’opérations avancée dans la ville de Kandahar – appelée Graceland – a embauché cet homme et de nombreux autres.

« J’ai des photos d’elle », a déclaré Lidstone. « C’est comme moi ou tu as pris une bêche et creusé un trou. »

L’habitant de la fosse fait partie des nombreux interprètes et autres Afghans qui ont aidé l’ancienne mission du Canada en Afghanistan, sont devenus des cibles des talibans en conséquence, puis se sont précipités pour postuler dans le cadre d’un programme de juin 2021 qui leur offrait un refuge sûr ici.

Mais un an après que le Canada et ses alliés ont organisé un pont aérien chaotique depuis Kaboul alors que les insurgés prenaient le pouvoir, des milliers de ces ex-employés et leurs familles restent bloqués en Afghanistan.

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Certains ont été provisoirement approuvés par Immigration, Réfugiés et Citoyenneté Canada (IRCC) en vertu de cette « mesure spéciale d’immigration », mais ne peuvent pas sortir. Beaucoup d’autres n’ont reçu rien de plus qu’un accusé de réception de leur candidature initiale. D’autres encore sont au Pakistan voisin, attendant le dernier mot.

« Nous ne devrions pas avoir un anniversaire d’un an », déclare Oliver Thorne du Réseau de transition des vétérans, parmi les groupes qui travaillent pour mettre les ex-employés afghans en sécurité. « Il est décourageant de constater que nous sommes toujours confrontés aux mêmes problèmes qu’il y a un an…. Rester dans l’attente d’une réponse pendant des mois et des mois n’est pas suffisant. »

j’ai peur pour ma famille

Abdul Ahmadullah, interprète pour l’armée canadienne de 2007 à 2011, fait partie de ceux qui sont dans les limbes. Il a été pratiquement autorisé à venir au Canada, mais il ne peut pas quitter l’Afghanistan. Le père de quatre enfants dit qu’il est en fuite et qu’il n’a pas vu sa femme et ses enfants depuis sept mois. Il vit maintenant dans une autre partie du pays sous un nom d’emprunt.

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« J’essaie d’être invisible pour le public », a déclaré Ahmadullah dans une interview mercredi. « J’ai peur pour ma famille. Je ne veux pas mettre la vie de mes enfants en danger à cause de mon ancien emploi (au Canada).

Entre-temps, en quelques mois seulement, plus de 180 000 Ukrainienss ont été approuvés pour des visas de résident temporaire dans le cadre d’un programme spécial créé après l’invasion russe, note la vétéran et militante Amanda Moddejonge.

Mais le gouvernement fédéral insiste sur le fait qu’il fait de son mieux dans une situation difficile, face à un pays où le Canada n’a pas de représentants et où le gouvernement local est violemment hostile aux personnes mêmes qu’Ottawa essaie d’aider.

Malgré cela, 10 750 des 15 210 candidats au programme pour les ex-employés du Canada ont été approuvés et 7 285 sont arrivés ici, statistiques fédérales indiquer.

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Mais cela signifie qu’environ 8 000 sont toujours dans la région, leurs demandes attendant souvent d’être traitées 12 mois plus tard.

« La situation en Afghanistan est unique car nous sommes confrontés à des défis qui n’ont pas été présents dans d’autres initiatives de réinstallation à grande échelle », a déclaré Aiden Strickland, attaché de presse du ministre de l’Immigration Sean Fraser.

« Nous naviguons dans une situation en constante évolution dans laquelle le gouvernement du Canada n’a aucune présence militaire ou diplomatique en Afghanistan…. Les déplacements hors du pays, tant par voie aérienne que terrestre, continuent d’être très difficiles et dangereux. Des mesures extraordinaires sont nécessaires pour déplacer en toute sécurité les clients via les points de transit.

Le programme pour les anciens travailleurs des bases militaires canadiennes, des agences gouvernementales et des ONG a été créé sous la pression dans les semaines qui ont précédé la chute de l’Afghanistan aux mains des talibans.

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Ottawa a également mis en place un programme distinct pour les femmes, les membres LGBTQ, les journalistes et les autres Afghans «vulnérables». Près de 10 000 d’entre eux sont arrivés au Canada.

Ces gens méritent d’avoir la chance de venir ici, mais la priorité devrait être accordée aux Afghans qui risquent leur vie en tant qu’employés canadiens, dit Robin Rickards, un autre vétéran qui travaille sur la question.

« Ce sont des gens qui ont travaillé pour nous », a-t-il déclaré. « C’est une toute autre obligation morale à cause de cela. »

Pendant ce temps, le danger pour les personnes bloquées n’est pas théorique. Les talibans ont commencé à assassiner des employés des forces de l’OTAN alors même que le Canada était encore en Afghanistan. Lidstone a déclaré que 40 anciens travailleurs de la base des forces spéciales de Graceland avaient été tués. Les talibans sont venus à plusieurs reprises au domicile d’Ahmaddullah à sa recherche, dit-il.

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Certains de ceux qui ont postulé à l’époque de la prise de contrôle des talibans ne savent tout simplement pas où en sont leurs demandes.

Mohammed, qui a travaillé comme agent de sécurité à l’ambassade du Canada à Kaboul pendant près de 10 ans, n’a toujours reçu qu’une réponse formelle d’IRCC, a confirmé son fils cette semaine.

Déjà menacée par les talibans, la famille se cache, les enfants ayant dû abandonner carrière et éducation, a déclaré le fils, qui a demandé que seul le prénom de son père soit publié.

« Nous sommes vraiment dans une mauvaise situation », a-t-il déclaré.

Et ils ne sont pas seuls, a suggéré Thorne.

« Le gouvernement est simplement silencieux de manière ambiguë envers la grande majorité de ces personnes », a-t-il déclaré. « Personne ne reçoit de réponse. C’est comme après octobre l’année dernière, le gouvernement a juste cessé de répondre aux gens.

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Un autre groupe a reçu son numéro «G», l’avant-dernière étape avant les étapes finales telles que les vérifications biométriques effectuées dans une mission canadienne au Pakistan ou ailleurs. Mais la plupart n’ont pas de passeport et répugnent à demander les documents et à s’exposer aux responsables du gouvernement taliban.

Il est question que le Canada émette des laissez-passer à usage unique qui seraient reconnus par Islamabad, mais les migrants doivent encore convaincre les gardes-frontières talibans hostiles de les laisser réellement quitter le pays.

Et pour se rendre dans la capitale pakistanaise et au haut-commissariat du Canada, il n’y a aucune garantie de succès. Beaucoup à ce stade sont pris dans de nouvelles formalités administratives liées à l’immigration, a déclaré Rickards. Les Afghans ont manifesté devant le haut-commissariat ces derniers mois.

Il est « très difficile de comprendre » pourquoi le processus a été si long, a déclaré Thorne, bien qu’il blâme un manque de volonté politique plutôt que des fonctionnaires apparemment diligents.

Pourtant, malgré les obstacles, les anciens combattants qui travaillent sur le dossier depuis un an disent maintenant qu’ils parviennent à faire sortir certaines familles, même si cela leur coûte personnellement.

« Je n’ai plus vraiment de vie », a déclaré Lidstone. « Mais j’essaie de résoudre les problèmes de notre pays. »