En Europe, levez votre verre à la bière

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Quand je suis loin de chez moi, je deviens un véritable caméléon culturel. Je mange et bois avec enthousiasme des spécialités régionales, je me régale de steak et de vin rouge en Toscane et je m’engouffre dans des tapas à minuit en Espagne. Ainsi, lorsque je voyage dans des pays connus pour leur bière, je me transforme en le meilleur amateur de bière possible.

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L’Allemagne est synonyme de bière, et il n’y a pas de meilleur endroit pour en boire qu’en Bavière. La bière allemande est réglementée par le Reinheitsgebot (décret de pureté) de 1516, la plus ancienne loi sur les aliments et les boissons au monde, qui stipule que seuls quatre ingrédients peuvent être utilisés : le malt, la levure, le houblon et l’eau. Vous pouvez commander votre bière helles (légère mais pas « light ») ou dunkles (brune).

Les brasseries en plein air remontent à l’époque où les moines brassaient leur bière et étaient autorisés à la vendre directement au public. Ils stockaient leur bière dans des caves sous des cours fraiches à l’ombre des châtaigniers. Au fil du temps, des tables furent installées et ces lieux de restauration conviviaux se développèrent.

Mon bar à bière préféré (et ma bière allemande préférée) se trouve à une heure de route de Munich, au monastère d’Andechs. L’église majestueuse se dresse comme elle le fait depuis des siècles, au sommet d’une colline au pied des Alpes. Son intérieur baroque et sa brasserie éveillent l’âme et l’appétit. Les repas copieux sont de proportions médiévales.

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Les Belges affirment que ce sont eux, et non leurs voisins allemands, qui produisent la meilleure bière d’Europe. Avec environ 120 variétés et 580 marques différentes, soit plus que dans tout autre pays, les Belges prennent leurs bières au sérieux autant que les Français prennent leurs vins. Mais les meilleures bières ne sont pas disponibles au robinet. La seule façon de proposer autant d’excellentes bières fraîches est de les servir en bouteille. Les meilleures variétés ne sont généralement disponibles qu’en bouteille.

Les bières belges sont de différentes couleurs, blondes et blanches (de froment) et sont généralement plus fermentées et plus alcoolisées que les bières des autres pays. Les lambics, populaires à Bruxelles, ressemblent le moins à de la bière et ont un goût plus proche d’un cidre fermier sec et amer. Une autre spécialité belge est la bière trappiste, fortement fermentée, maltée et brassée depuis des siècles par les moines entre leurs vêpres et leurs matines. Essayez une Westmalle, une Rochefort, une Chimay ou une Orval.

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Les Belges sont des consommateurs exigeants en matière de bière. La plupart des bières locales spéciales sont servies dans un verre qui leur est propre. Les connaisseurs insistent pour que le caractère de chaque bière ressorte mieux dans le verre approprié. Si un bar n’a plus de verre spécifique, le barman vous demande si vous acceptez un verre similaire. De nombreux Belges préfèrent changer de bière plutôt que de boire dans le mauvais verre.

La République tchèque est une autre région où la bière est très appréciée. Les Tchèques comptent parmi les plus fervents buveurs de bière au monde. Que vous soyez dans un restaurant ou un bar, une pivo (bière) atterrira sur votre table au moindre signe du serveur, et une nouvelle portion apparaîtra automatiquement lorsque l’ancien verre sera presque vide.

Après la fin de la guerre froide, la plupart des anciens pays communistes ont vu de nombreux travailleurs partir à l’Ouest pour trouver du travail. Mais les Tchèques affirment que leurs travailleurs sont restés en République tchèque, car ils ne pouvaient pas imaginer vivre dans un endroit sans leurs chères bières locales. Et les Tchèques ne vont pas de bar en bar comme beaucoup d’autres Européens. Ils disent : « En une nuit, il faut rester fidèle à une femme et à une bière. »

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Les Tchèques ont inventé la bière blonde de type Pilsner à Plzeň, et le résultat, la Pilsner Urquell, est servi dans de nombreux pubs. Parmi les autres bonnes bières, on trouve la Krušovice, la Gambrinus, la Staropramen et la Kozel. La « Budweiser Budvar » est populaire auprès des avocats d’Anheuser-Busch ; les brasseries tchèques et américaines se sont disputées pendant des années le nom « Budweiser ». La solution : la Budweiser tchèque brassée dans la ville de Ceske Budejovice est vendue sous son propre nom en Europe, mais commercialisée sous le nom de « Czechvar » aux États-Unis

Les Britanniques sont tout aussi passionnés par leurs pubs. Abréviation de « public house », les pubs sont un élément essentiel de la vie sociale et un prolongement du salon. Beaucoup ont été construits à la fin des années 1800, à une époque où les pubs étaient détenus de manière indépendante et où les prix des terrains étaient suffisamment élevés pour justifier un investissement dans leur rénovation.

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Les Britanniques sont très fiers de leur bière et beaucoup pensent que boire de la bière froide et gazeuse, comme le font les Américains, gâche le goût. Dans les pubs, on utilise des tire-bouchons à long manche pour tirer de la cave les « vraies bières » traditionnelles et riches en saveurs. Voici les préférées des connaisseurs : fermentées naturellement, variant du sucré à l’amer, souvent avec une saveur de houblon ou de noix. Au bar, les tire-bouchons à court manche sont synonymes de bières en fût plus froides, plus pétillantes et produites en masse qui n’ont pas le même goût, du moins pour les Britanniques.

Bien sûr, les goûts en matière de bière sont subjectifs. Ce qui fait la qualité d’une bière dans un pays change dès que vous allez ailleurs. L’expérimentation fait partie du plaisir. Alors, où que vous soyez, allez au bar, essayez une ou deux bières locales et découvrez votre bière préférée.

— Rick Steves écrit des guides européens, anime des émissions de voyage à la télévision et à la radio publiques et organise des circuits européens. ricksteves.com

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