La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Ackerman, Elliot. En attendant Eden. Knopf, 2018.
Le roman d’Ackerman s’ouvre sur un soldat blessé, Eden, transporté d’Irak vers un centre pour brûlés à San Antonio, au Texas. Ses blessures sont graves et il ne devrait pas survivre. Les infirmières travaillent pendant plusieurs heures de vol pour maintenir Eden en vie. Les lecteurs suivent le chemin tumultueux d’Eden vers son domicile à travers le narrateur, l’ami d’Eden, qui a péri dans l’explosion du Humvee qui a gravement blessé Eden.
Dans l’au-delà, le narrateur, dont le nom n’est pas mentionné dans ce roman, raconte comment Eden, sa femme Mary et ses vies se sont interconnectées au cours des années précédant le deuxième déploiement en Irak. Il raconte également le réveil d’Eden à l’hôpital trois ans après son arrivée.
Pendant les trois années où Eden est resté inconscient, Mary était à ses côtés, lui rendant visite quotidiennement et approuvant toutes les procédures à effectuer pour Eden. Les blessures d’Eden sont étendues : il a perdu ses membres, une grande partie de ses fonctions cérébrales a disparu et presque tout son corps est brûlé. Trois ans après l’explosion, il risque toujours de s’infecter et sa peau se détache des draps du lit. Alors que Mary se tenait à ses côtés, la famille d’Eden, composée de deux frères et sœurs et de leurs familles, quitte Eden en réalisant qu’il n’y a aucun espoir de guérison. Et la jeune fille, Andy, à laquelle Mary a donné naissance après qu’Eden ait été admis à l’unité des brûlés, a été envoyée vivre avec la mère de Mary.
Quand Eden reprend conscience, il est obsédé par un cafard qui peut ou non exister. Ayant une phobie des insectes depuis longtemps, Eden craint que cet insecte et des hordes d’autres cafards ne le dominent et ne rampent dans ses blessures et sa bouche pendant qu’il est dans cet état de vulnérabilité. Pendant que cela se passe dans son esprit, les moniteurs montrent Eden en arrêt cardiaque. Mary, lors de sa première visite chez sa mère depuis trois ans, est rappelée à l’hôpital pour la fin d’Eden.
Le récit passe rapidement du présent au passé, devenant en partie un roman policier à mesure que les lecteurs reconstituent les histoires des personnages qui ont conduit Eden à se retrouver dans l’unité des brûlés. Les lecteurs apprennent que Mary n’a pas soutenu le réengagement d’Eden et que le narrateur ne pouvait pas imaginer être déployé en Irak sans son meilleur ami. Mary sait qu’Eden resterait si elle concevait un enfant. L’obstacle dans ce plan est qu’Eden est actuellement impuissante. Alors que le moment pour Eden de faire un choix approche, Mary décide d’avoir des relations sexuelles avec le narrateur, puis de persuader Eden d’avoir des relations sexuelles avec elle afin qu’elle puisse revendiquer l’enfant comme étant celui d’Eden. La première partie du plan fonctionne, mais pas la seconde, et quelques mois plus tard, Eden se rend compte que Mary a eu une liaison. Avant de se déployer, Eden décide qu’il élèvera l’enfant comme s’il était le sien, et Mary et Eden discutent de la façon dont leur vie commune se déroulera une fois qu’il sera de retour.
Les plans d’avenir du couple sont ruinés lorsque le retour d’Eden devient un jeu d’attente avant sa mort. Eden lui-même, après avoir constaté la futilité de sa propre situation, parvient finalement à communiquer son désir en claquant des dents dans un code appris lors d’un entraînement de survie. Une ancienne infirmière militaire, Gabe, résout le code et dit à Mary que le souhait d’Eden est de mettre fin à ses jours. Lorsque Mary entend elle-même le code de fin, elle refuse la demande d’Eden. Cela renvoie Eden dans un état d’inconscience. Et maintenant, des années plus tard, Mary attend toujours, rendant visite à Eden chaque jour à l’hôpital pendant que sa mère élève Andy. Même le narrateur attend Eden dans un au-delà d’espace blanc.