La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Narayan, RK En attendant le Mahatma. Everyman’s Library, RK Narayan : M. Sampath – L’imprimeur de Malgudi, L’expert financier, En attendant le Mahatma. Everyman’s Library, 2006. (En attendant le Mahatma a été publié à l’origine en 1955.)
En attendant le Mahatma, considéré comme l’œuvre la plus politique de RK Narayan, conserve certains éléments du style réaliste et comique caractéristique du célèbre auteur indien. Le roman a été publié pour la première fois en 1955. Il est divisé en cinq parties et raconte l’histoire de Sriram, un jeune homme de la ville fictive indienne de Malgudi. Sriram devient d’abord un disciple de Gandhi. Sriram devient ensuite un simple soldat dans la lutte pour l’indépendance de l’Inde entre la fin des années 1930 et le jour de l’assassinat de Mohandas Gandhi en 1948.
La première partie commence avec Sriram le jour de son vingtième anniversaire. Sriram vit toujours avec sa grand-mère, qu’il appelle Granny. Sa grand-mère l’emmène chercher son héritage, accumulé au fil des années de chèques militaires envoyés à la famille en compensation de la mort du père de Sriram alors qu’il était soldat dans l’armée britannique. Le roman avance ensuite de quatre ans. Sriram apprend que Gandhi est venu rendre visite à Malgudi et va l’écouter parler. Là, il rencontre une jolie jeune femme nommée Bharati. Bharati est une adepte de Gandhi. Il l’accompagne pour rencontrer Gandhi, qui dit à Sriram qu’il doit chasser toute la haine de son cœur avant de pouvoir penser à chasser les Britanniques.
Dans la deuxième partie, Sriram est devenu membre officiel du groupe de Gandhi. Ils se lancent dans une tournée de villages dont la vue choque Sriram. En 1942, Gandhi est jeté en prison pour avoir prononcé un discours appelant la Grande-Bretagne à « quitter l’Inde », selon la célèbre formule. Sriram et Bharati reçoivent de Gandhi l’ordre de peindre les mots « Quit India » sur toutes les surfaces possibles dans tous les villages autour de Malgudi. La deuxième partie se termine avec Bharati qui décide de rejoindre Gandhi en prison et Sriram refuse de le faire.
Dans la troisième partie, Sriram rencontre Jagadish, un photographe déterminé à se lancer dans un subterfuge anticolonial et anti-britannique. Bien que Sriram s’inquiète de ce que Gandhi penserait de leurs plans, dont certains se terminent par la mort accidentelle d’autres, Sriram accepte le plan dans l’espoir de revoir Bharati. À la fin du roman, il va voir sa grand-mère et est arrêté.
La quatrième partie se déroule dans la prison où est détenu Sriram, qui n’a pas été classé comme prisonnier politique. Il n’aime pas la vie en prison, qu’il trouve oppressante et humiliante. Les autres détenus se moquent de lui à cause de son respect pour Gandhi, qui, selon eux, ne représente pas fidèlement leurs intérêts. À la fin de la quatrième partie, la nouvelle se répand que l’Inde est indépendante et que Gandhi est l’empereur de l’Inde indépendante. Sriram est libéré.
Dans la cinquième partie, Sriram part à la recherche de Bharati. Ils se rencontrent à New Delhi. La violence entre hindous et musulmans, qui sera plus tard connue sous le nom de Partition, préoccupe beaucoup Gandhi et ses partisans. Gandhi finit par consentir à leur mariage. La nuit précédant le jour où ils prévoient de se marier, Gandhi est abattu.