En attendant d’expirer est l’histoire de quatre femmes noires – Savannah Jackson, Bernadine Harris, Robin Stokes et Gloria Matthews – résidant à Phoenix, en Arizona, en 1991. Ces femmes, toutes trentenaires, se soutiennent mutuellement dans leurs défis et leurs succès personnels et professionnels. Elles sont suffisamment avisées pour gérer chaque élément de leur vie, à l’exception de la recherche de l’épanouissement dans l’amour. Le titre du livre découle de leur anticipation collective de ne s’exhaler que lorsqu’elles auront atteint des relations satisfaisantes avec un homme.
Les femmes pensent qu’elles font tout leur possible pour réaliser le changement qu’elles souhaitent dans leur vie, mais les stéréotypes et les mauvaises habitudes semblent saper leurs efforts. Au début du roman, Savannah Jackson quitte Denver pour Phoenix, car son amie Bernadine y vit. Savannah vient de décrocher un nouvel emploi dans les relations publiques d’une station de télévision et a accepté une baisse de salaire juste pour quitter la morosité de la vie à Denver. La mère de Savannah, que Savannah aide financièrement de manière substantielle, ne comprend pas pourquoi Savannah ne peut pas trouver un homme ou un travail qui la satisfasse.
Bernadine Harris est mariée à son mari depuis douze ans, quand il lui annonce qu’il veut divorcer pour pouvoir épouser sa comptable, qui est une fille blanche. Bernadine est doublement blessée à cause des sacrifices qu’elle a faits pour construire l’entreprise de son mari, et il a l’audace de la quitter pour une femme blanche. Le processus de divorce est plus révélateur que Bernadine n’aurait pu l’imaginer, mais elle persévère et réussit à restructurer sa vie.
Robin Stokes occupe un poste dans une compagnie d’assurance mais se sent mal à l’aise, car son petit ami intermittent ne veut pas s’engager dans le mariage, et son père est en train de mourir de la maladie d’Alzheimer, et elle ne peut pas se permettre de mieux s’occuper de lui et de sa mère. Les tentatives de Robin pour sortir avec d’autres hommes ne sont pas satisfaisantes, et elle retourne vers son premier amant. La relation échoue, mais Robin retrouve espoir pour son avenir grâce à un développement inattendu.
Gloria Matthews possède un salon de beauté pour femmes noires et fait partie du conseil d’administration d’une organisation civique qui promeut les femmes noires dans les affaires et soutient les causes des familles noires à Phoenix. Gloria a un fils adolescent issu d’une grossesse non désirée à l’université et essaie de lui inculquer des valeurs appropriées pour qu’il ne tombe pas dans le stéréotype de tant d’hommes noirs, qui maltraitent et abandonnent leur femme et leur famille. Gloria a enterré sa déception d’années d’amour non partagé dans la nourriture. Son problème de poids devient un sérieux problème de santé, qui heureusement peut être géré avec une nouvelle perspective et l’amour d’un nouveau voisin.
À la fin du roman, chaque femme atteint un niveau de confiance intérieure en elle-même en tant que femme et en tant qu’amie des trois autres, quelles que soient leurs circonstances individuelles et leurs relations avec les hommes.