BAMAKO, Mali — Dans une pièce climatisée située dans une rue tranquille bordée d’arbres de la capitale du Mali, Bamako, trois jeunes hommes assis à des bureaux avec des caméras montées au-dessus de leur tête, ont pris une page de parchemin à la fois sur de grandes piles à leur gauche, cliqué sur le bouton de l’obturateur, puis atteint la page suivante. Cliquez sur. Éclat. Répéter.
L’un des hommes, Amadou Koita, a déclaré qu’il faisait ce travail depuis cinq ans. Mais le travail est loin d’être terminé. Des chambres pleines de malles métalliques bourrées de manuscrits l’attendent.
Les documents font partie d’un trésor de dizaines de milliers de manuscrits anciens – documents juridiques, copies du Coran, écrits scientifiques – qui pendant des siècles ont été conservés et transmis par les familles vivant dans le désert qui les possédaient, ou rassemblés dans des bibliothèques. Puis, soudain, ils étaient en danger.
Maintenant, après des années de préservation, de catalogage et de numérisation minutieuses, plus de 40 000 pages de l’une des plus grandes bibliothèques de Tombouctou ont été mises à la disposition de tous. sur Google Arts & Culture.
« Les Africains savaient écrire avant beaucoup d’autres en dehors de l’Afrique », a déclaré Andogoly Guindo, ministre malien de la Culture. « Ces manuscrits peuvent éclairer une partie du passé de l’Afrique. »
Mais les amener à un public plus large se heurte à des obstacles importants. Pour la plupart, ils sont indéchiffrables pour les personnes non éduquées dans la tradition islamique ouest-africaine – celles qui ne savent pas lire l’arabe ainsi que les langues africaines écrites en écriture arabe modifiée, connue sous le nom de Ajami. Seule une infime partie des documents sont traduits car il n’y a pas beaucoup d’universitaires ayant les compétences pour le faire.
« Il y a eu très peu de travaux marginaux sur la fouille du contenu des manuscrits », a déclaré Abdulbasit Kassim, historien de l’Afrique de l’Ouest et du Centre, spécialiste des manuscrits. « Qu’est-ce que les manuscrits peuvent nous dire exactement sur l’histoire africaine ? Que peuvent-ils nous dire au-delà des différentes phases de l’histoire africaine, de la spiritualité au domaine scientifique, en passant par la médecine, les mathématiques, l’astronomie, l’astrologie, la logique, la philosophie, les sciences ésotériques ?
La richesse des manuscrits de l’Afrique de l’Ouest fournit la preuve de vastes traditions écrites sur le continent remontant à des siècles – contrairement aux affirmations passées des colonialistes et des universitaires occidentaux qui qualifiaient les sociétés africaines d’orales plutôt que d’alphabètes.
Les manuscrits de Tombouctou montrent que les érudits de la ville avaient découvert que la terre tournait autour du soleil – ayant eu la perspicacité à peu près au même moment que Galilée – et utilisaient les mathématiques bien plus tôt que les scientifiques d’autres parties du monde, a déclaré Cynthia Schneider, co- directeur de la Initiative Renaissance de Tombouctouqui a récemment organisé un événement exubérant à Bamako, clôturé par une soirée dansante, pour lancer le projet Google.
Les savants aussi produit des millions de pages de la jurisprudence et des écrits sur le prophète Mahomet et sur le mysticisme, a-t-elle dit.
Mais à des fins modernes, la partie la plus utile des manuscrits de Tombouctou – qui contiennent également des journaux de voyage, de la correspondance et des conseils sexuels – pourrait être celle sur la façon de gouverner avec justice, les techniques de lutte contre la corruption et la résolution des conflits.
« Chaque problème a une solution dans les manuscrits », a déclaré Abdel Kader Haidara, un bibliothécaire qui a aidé à coordonner le sauvetage des documents de Tombouctou. Il a baissé son masque, révélant une moustache abondante, a avalé son verre d’attaya – un thé sucré et fort – et a remis le masque. « Nous devons les utiliser. »
M. Haidara a fondé SAVAMA-DCI, une organisation non gouvernementale dédiée à la préservation des manuscrits de Tombouctou, qui a collaboré avec Google sur le projet. Les bureaux de Bamako du groupe abritent certains des manuscrits dans des boîtes spécialement conçues pour protéger leurs reliures en cuir et leurs pages fragiles de calligraphie et d’illustrations, souvent de minuscules fleurs colorées.
Ségou, une ville fluviale du centre-sud du Mali, était un autre centre d’apprentissage et d’érudition en la région. Il abritait la bibliothèque d’Omar Tall, érudit, homme politique et chef militaire, né dans les années 1790, dont la bibliothèque fut saisie par les autorités coloniales françaises et emmenée à Paris.
Il y a quelques mois à Ségou, en saison sèche, des dizaines d’érudits musulmans et de personnalités locales se sont réunis dans une salle au toit haut tandis que Thierno Bashir Tall, un descendant d’Omar Tall, lisait une copie d’un texte conservé dans plusieurs manuscrits. C’était comme si le savant leur parlait à travers les siècles. Les fans vrombissaient et les chapelets claquaient doucement pendant qu’ils écoutaient.
M. Tall leva les yeux de la copie du manuscrit, rédigé en caractères arabes gras. « Regardez les vieux manuscrits que nos ancêtres nous ont laissés », dit-il en souriant.
Dans le texte, le savant, utilisant des arguments religieux, a tenté de résoudre un conflit entre les dirigeants des empires Borno et Sokoto, celui qui a façonné l’Afrique de l’Ouest. Cinq traducteurs ont rendu la version qu’ils examinaient en français et en arabe, en utilisant trois copies manuscrites différentes.
L’histoire vieille de 200 ans était tristement familière. Les chefs religieux enfermés dans des luttes de pouvoir. Des musulmans aux allégeances divergentes échangent des insultes. Des croyants s’attaquant, voire s’entretuant.
Le Mali moderne est également en proie à des troubles de ce type ; une décennie de combats entre djihadistes et une mosaïque de forces militaires nationales et internationales a souvent vu des civils pris au milieu.
Omar Tall a composé son tract alors qu’il traversait le Sahara, un voyage « si dur et fatigant », a-t-il écrit, rendu plus difficile par sa femme et son frère gravement malades. Il a cité des versets coraniques, des hadiths – paroles attribuées au prophète Mahomet – et des commentaires d’érudits musulmans, condamnant tous les affrontements entre croyants.
Les érudits de Ségou se sont inspirés de son expérience pour mettre fin au conflit moderne.
« Ce que Cheikh Omar Tall a fait pour apporter la paix à Borno et à Sokoto – les gens de Ségou peuvent utiliser ces mêmes tactiques pour parler aux gens de Mopti, de Bandiagara, etc. », a déclaré son descendant, faisant référence à des régions du Mali et basculant entre français et bambara, la langue la plus parlée du pays. « Sans paix, il n’y a pas de développement. »
Son public a écouté, certains des hommes en robe enveloppant des écharpes en laine plus serrées malgré la chaleur de 100 degrés.
La ville de Ségou a en grande partie échappé au conflit qui a déchiré le Mali au cours de la dernière décennie, mais des groupes armés et des soldats violents ont semé la dévastation dans les villes et hameaux vulnérables voisins, et les habitants de la ville en ont assez.
« Ils doivent s’asseoir et parler », a déclaré Malick Dara, qui a ouvert le Peace and Reconciliation Café afin que les personnes de différentes communautés puissent faire cela tout en dégustant des assiettes de foie et de tomates.
De retour dans la salle, de nombreux membres du public ont convenu que les manuscrits pourraient aider à ramener la paix, mais certains ont souligné que des traductions dans des langues parlées par plus de Maliens, comme le bambara, seraient plus utiles que le français.
D’autres pensaient que la liste des invités pour la lecture aurait dû être allongée.
« Vous devriez inviter les nombreux villages vivant sous les djihadistes », a dit l’un, Oumar Cissé. « Écouter cela guérirait leur cœur. »
Mamadou Tapily a contribué au reportage.