En 2023, les rêves de robotaxi de Cruise ont pris une pause nécessaire

L’année avait si bien commencé pour les robotaxis. Cruise et Waymo sont arrivés en 2023 grâce aux nouveaux investissements de General Motors et de Google, respectivement, ainsi qu’à l’intérêt croissant du grand public et à un taux d’adoption carrément enragé par les gouvernements municipaux. Les choses s’amélioraient, très bien, pour l’industrie en plein essor des véhicules autonomes ! Puis un taxi Crusie sans conducteur a accidentellement traîné une victime d’un délit de fuite dans une rue de San Francisco sur quelques dizaines de mètres et tout est devenu de la merde à partir de là. Si fragiles, ces Next Big Things. Revenons sur l’année qui a duré pour voir comment la technologie des taxis autonomes pourrait se remettre de cette catastrophe.

Les problèmes aggravants de Cruise

Cruise est arrivé cette année comme une force de changement de transport presque imparable, au cœur des efforts de conduite autonome de GM. La société a reçu un investissement de 1,5 milliard de dollars du constructeur automobile en mars 2022 après que GM ait dépensé 2,1 dollars pour acheter des actions de la startup auprès de Softbank Vision Fund. En février, la société a annoncé que sa flotte test de taxis sans conducteur avait parcouru un million de kilomètres dans les rues de San Francisco sans qu’un humain ne soit au volant. Le programme n’avait commencé qu’en novembre précédent.

« Lorsque l’on considère notre bilan en matière de sécurité, la gravité des réalisations de notre équipe apparaît plus clairement », a déclaré Mo Elshenawy, vice-président directeur de l’ingénierie de Cruise, en février. « À ce jour, les passagers ont effectué des dizaines de milliers de trajets en Cruise AV. Dans les années à venir, des millions de personnes connaîtront par elles-mêmes cet avenir entièrement sans conducteur. »

Le PDG de Cruise, Kyle Vogt, a été nommé à son poste en décembre 2021 après que la PDG de GM, Mary Barra, a évincé Dan Ammann de ses fonctions. Vogt a passé l’année suivante à élaborer une grande vision de « zéro accident, zéro trafic et zéro émission », selon un rapport de novembre du New York Times, l’entreprise « a donné la priorité à la rapidité du programme plutôt qu’à la sécurité » pendant son mandat, rognant sur la sécurité afin de mettre plus de véhicules sur la route. Et Cruise l’a fait, notamment à Houston et à Los Angeles, malgré un nombre croissant d’incidents de la circulation et d’accidents laissés par ses véhicules.

En avril, l’entreprise a reçu l’autorisation d’exploiter ses véhicules sans conducteur dans tout San Francisco, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, ainsi que de prendre en charge des passagers payants pendant la journée. Auparavant, seuls les employés de Cruise étaient autorisés à monter dans le robot-taxis et ils ne pouvaient opérer que lorsque le soleil était au rendez-vous. En août, la California Public Utilities Commission (CPUC) a voté à 3 voix contre 1 en faveur de l’autorisation de Cruise (et de Waymo également) de prendre en charge des passagers payants à toute heure.

Remarquez que tout le monde n’était pas entièrement d’accord avec la prise de contrôle des robots taxis. En janvier 2023, les responsables de San Francisco ont demandé à la CPUC de ralentir, voire d’arrêter, l’expansion des services de véhicules autonomes dans la ville, arguant que la croissance gratuite autorisée par les régulateurs de l’État devenait un fardeau « déraisonnable ». En fait, à peine une semaine après que le CPUC ait voté en faveur de l’expansion, le DMV de Californie a ouvert une enquête sur une altercation entre un taxi de croisière et un camion de pompiers. En réponse, le DMV a demandé à Cruise de réduire de moitié sa flotte opérationnelle – jusqu’à ce qu’elle ait terminé son enquête. Puis il y a eu toute la question de « l’utilisation des robotaxis comme love hôtels » en août.

Ces accidents étaient graves. Les événements du 3 octobre et la réponse de Cruise à l’enquête qui en a résulté se sont révélés impardonnables. Comme l’entreprise l’a initialement expliqué dans le fil de discussion ci-dessus, un véhicule conduit par un humain a heurté une piétonne, la poussant sur la trajectoire du taxi Cruise dans la voie à sa droite. Le taxi a renversé la femme, malgré un freinage agressif, et a fini par la traîner sur 20 pieds jusqu’à s’arrêter. Les équipes des secours ont réussi à extraire la piétonne du dessous du taxi en utilisant les mâchoires de la vie et l’ont transportée d’urgence vers un traitement médical avec des blessures graves. Bien qu’elle n’ait pas été identifiée, la piétonne aurait été dans un état grave jusqu’au 25 octobre.

Comme si cela ne suffisait pas, Cruise aurait ensuite induit les régulateurs en erreur sur le moment où le taxi avait engagé ses freins – en leur disant que le taxi s’était arrêté immédiatement, pas finalement, après avoir lentement parcouru encore 20 pieds dans le pâté de maisons. L’entreprise a ensuite retardé à plusieurs reprises la diffusion de la vidéo de l’incident aux enquêteurs jusqu’au 19 octobre.

Les efforts de dissimulation de l’entreprise mettent Cruise en péril financier auprès de la CPUC, qui envisage actuellement de lui infliger une amende pouvant atteindre 1,5 million de dollars pour ses actions de dissimulation. La décision de la Commission sera rendue début février lors d’une prochaine audience de preuve.

Plus immédiatement, l’accident lui-même a déclenché toute une série d’enquêtes, tant réglementaires qu’internes. Le cabinet de conseil Exponent a été engagé en tant qu’enquêteur indépendant et a rapidement extrait des données plutôt peu flatteuses concernant les difficultés du robot-taxis à repérer et à réagir à la présence de jeunes enfants. Cette révélation n’était pas si mauvaise, du moins comparée à la décision de l’entreprise de garder les véhicules sur la route même après avoir été informée du défaut potentiellement mortel.

Le DMV de Californie n’a pas été amusé et, deux semaines après l’accident, le département a suspendu la licence d’exploitation de Cruise dans l’État, mettant ainsi fin à ses opérations de robotaxi. C’est un coup dur pour GM, qui a investi des milliards dans la startup et s’attendait à ce que le service de robotaxi génère jusqu’à 5 milliards de dollars par an lorsque les opérations devaient commencer en 2025. À la mi-novembre, l’entreprise a rappelé ses 950 taxis autonomes. en fonctionnement, et a même interrompu les trajets en robotaxi avec des conducteurs de sécurité humaine au volant une semaine plus tard, dans le cadre d’un « examen complet de la sécurité ».

Ensuite, les choses ont empiré. Le 18 novembre, le PDG Kyle Vogt a annoncé sa démission de son poste une semaine après que GM ait nommé Craig Glidde, vice-président directeur des affaires juridiques et politiques (qui était déjà membre du conseil d’administration de Cruise), au poste de directeur administratif. Le lendemain, le co-fondateur et directeur des produits de l’entreprise, Daniel Kan, a également annoncé son départ.

En réponse au départ de Vogt, GM a promu Mo Elshenawy du poste de vice-président directeur de l’ingénierie au double rôle de président et de directeur technique, laissant le poste de PDG actuellement vacant. La PDG de GM, Mary Barra, a récemment déclaré aux journalistes que l’entreprise avait « une grande confiance dans ce que les deux coprésidents feront », mais qu’elle « s’efforcera de s’assurer qu’elle répond à nos exigences strictes du point de vue de la sécurité ».

GM s’est soudainement retrouvé à détenir le sac de plusieurs milliards de dollars, et a donc coupé le financement presque immédiatement, réduisant les budgets à hauteur de « centaines de millions » de dollars. En conséquence, Cruise a depuis suspendu son programme d’actions et commencé à licencier des employésà commencer par ceux de l’exploitation des véhicules autonomes.

« La chose la plus importante pour nous à l’heure actuelle est de prendre des mesures pour rétablir la confiance du public », a déclaré Cruise dans un communiqué. « Cela implique en partie de jeter un regard attentif sur nous-mêmes et sur la façon dont nous travaillons chez Cruise, même si cela signifie faire des choses qui sont inconfortables ou difficiles. »

Mais Cruise n’est pas encore entièrement mort, comme l’a expliqué Elshenawy dans un récent e-mail adressé au personnel. L’entreprise prévoit de réduire ses ambitions de conduite autonome et de se relancer en se concentrant de nouveau sur la plate-forme de robotaxi Chevy Bolt AV actuelle, plutôt que sur son véhicule Origin sur mesure. En tant que telle, la société suspend la production de l’Origin au moins jusqu’en 2024, mais prévoit de poursuivre le programme à un moment donné dans le futur.

Waymo a gagné par défaut

Waymo est entré en 2023 de la même manière que Cruise : en s’appuyant sur le battage médiatique et la promesse de la technologie des véhicules autonomes. Cependant, il termine l’année dans un endroit très différent de son plus grand concurrent.

Waymo, soutenu par Google, avait reçu des éloges élogieux de la part de Swiss RE, l’un des principaux réassureurs mondiaux, concernant la sécurité de ses véhicules par rapport aux conducteurs humains en septembre dernier, et venait de lancer sa deuxième zone de service de taxi Waymo One en décembre, cette fois à Phoenix, en Arizona. , assurant un itinéraire entre le centre-ville et l’aéroport international de Phoenix Sky Harbor.

Los Angeles a rejoint l’écurie des villes de Waymo en février. Tout comme ils ont été déployés à San Francisco, les véhicules autonomes de Waymo étaient initialement mis à la disposition des passagers faisant partie du programme Waymo Research Trusted Tester dans une zone limitée (dans ce cas, Santa Monica), toujours en dehors des heures de pointe. et seulement en nombre limité.

Le mois suivant, l’entreprise a lancé un effort similaire à Austin, au Texas, une ville où elle avait effectué certains de ses premiers tests de conduite autonome en 2015. Austin est une ville très prisée pour tester des véhicules autonomes, en raison d’un test de 2017. loi de l’État qui empêche les villes de réglementer localement l’utilisation et le déploiement de la technologie dans leurs rues.

Les choses allaient si bien pour Waymo l’été dernier que la société a annoncé qu’elle changerait de vitesse, repoussant les projets de son idée de camion autonome pour se concentrer pleinement sur son service de robotaxi en expansion.

« Compte tenu de l’énorme élan et des opportunités commerciales substantielles que nous constatons sur le front du covoiturage, nous avons pris la décision de concentrer nos efforts et nos investissements sur le covoiturage », ont écrit les co-PDG de Waymo, Tekedra Mawakana et Dmitri Dolgov. Article de blog de juillet. « Nous adaptons notre technologie plus rapidement que jamais en faisant progresser l’IA/ML de pointe et en constatant une croissance commerciale et une demande de passagers significatives à San Francisco, Phoenix et Los Angeles.

En août, Waymo a annoncé qu’Austin rejoindrait ces villes en tant que quatrième ville à héberger son service de taxi autonome, le programme se déroulant jusqu’à l’automne. Le même mois, Waymo a reçu son permis de déploiement sans conducteur de la California Public Utilities Commission (CPUC), permettant à l’entreprise de commencer à facturer les passagers pour ses trajets en taxi robot ainsi qu’à étendre le service à des clients supplémentaires. Auparavant, l’entreprise ne pouvait facturer les courses que si un conducteur de sécurité humaine était au volant. L’entreprise a reconnu à l’époque que la demande était « incroyablement élevée » (les inscriptions auraient déjà dépassé les 100 000 utilisateurs) mais qu’elle s’efforçait de rendre ses voyages entièrement autonomes « accessibles à tous au fil du temps ».

« Les choses augmentent… La fréquentation augmente à la fois à Phoenix et à SF », a-t-il poursuivi, notant que l’entreprise propose plus de 10 000 trajets par ville chaque semaine. Dans l’ensemble, cela aurait été une très bonne année pour Waymo – surtout après l’implosion de son principal rival, Cruise, au cours du quatrième trimestre – si les effectifs de l’entreprise n’avaient pas été soumis non pas à une, ni à deux, mais à trois séries de licenciements affectant plus de 300 personnes. employés.

La voie à suivre pour Robotaxis

Alors que nous nous dirigeons vers la nouvelle année, Waymo est effectivement le seul jeu en ville, maintenant que Cruise n’est plus une entité commerciale viable dans un avenir prévisible.

Au milieu de l’année, les analystes prévoyaient que le marché des taxis robots, évalué à un peu plus de 1,1 milliard de dollars en 2022, pourrait atteindre entre 45,7 milliards de dollars en 2030 et 118 milliards de dollars en 2031, citant « la demande croissante de transports partagés, les progrès de la technologie des véhicules, l’intérêt croissant pour le transport partagé ». dans des transports publics économes en carburant et des infrastructures améliorées.

Ces perspectives ont été tempérées ces derniers mois, du moins pour les estimations à court terme, Cruise étant temporairement absent du tableau. Forrester Analytics, par exemple, s’attend désormais à ce que les services de livraison par drones deviennent le segment dominant des véhicules autonomes en 2024, alors que les réticences des régulateurs ralentissent le développement de la technologie des robots taxis.

« Attendez-vous à une année en plein essor pour les chariots élévateurs autonomes, les robots de livraison en bordure de rue et la livraison par drone, stimulés par la popularité croissante du commerce électronique, le besoin de solutions de livraison sur le dernier kilomètre et de technologies autonomes plus sophistiquées », a écrit Craig Le Clair, Vice-président et analyste principal chez Forrester.

Nous attendons bien sûr toujours ces millions de robots-axis qu’Elon Musk nous a promis en 2019.