En 2021, les milliardaires se dirigent vers les étoiles

Nous sommes au milieu d’une course spatiale moderne. Là où autrefois les deux empires les plus puissants de la planète rivalisaient pour être les premiers sur la lune, nous avons maintenant des sociétés dirigées par des barons milliardaires – SpaceX d’Elon Musk, Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Sir Richard Branson – bénéficiant d’un avenir rempli d’exo- tourisme planétaire. En 2021, les dirigeants de ces entreprises privées ont finalement tenu leurs innombrables promesses, en lançant avec succès des civils, des astronautes et, dans deux cas, eux-mêmes dans les couches les plus hautes de l’atmosphère terrestre.

SpaceX continue de diriger l’industrie des vols spatiaux privés en plein essor. En janvier, la société a lancé avec succès sa première «mission de covoiturage» à bord de sa fusée Falcon 9, mettant en orbite 133 microsatellites ainsi que 10 de ses propres satellites Starlink. Le service Starlink ISP de SpaceX, qui dessert désormais plus de 10 000 clients, a mis en orbite quelque 1 475 microsatellites au-dessus de la planète (avec un total de 42 000 prévus, offrant une couverture mondiale d’ici septembre), malgré les protestations véhémentes des astronomes qui craignent leur présence. aveuglera les télescopes au sol.

Les efforts de SpaceX pour faire décoller son prototype de vaisseau spatial n’ont pas été aussi fructueux que Starlink, remarquez. Le vaisseau spatial de 100 passagers, qui a été conçu pour aider à réaliser le rêve du PDG Elon Musk de coloniser Mars et, vraisemblablement, de s’intituler Dieu Empereur de la planète rouge (ou quelque chose du genre), a explosé de façon spectaculaire sur la rampe de lancement après un vol d’essai à haute altitude en Mars.

Un test ultérieur du prototype du vaisseau spatial SN11 plus tard ce mois-ci n’a même pas permis de revenir sur l’aire d’atterrissage. La SN15, lancée en mai, a cependant réussi à atterrir en un seul morceau. La société travaille actuellement sur un plan pour lancer un prototype de vaisseau spatial en orbite, bien qu’aucun calendrier ne soit actuellement fixé pour ce lancement – ​​il était initialement prévu pour juillet puis repoussé à novembre, en fonction de l’approbation réglementaire, et est maintenant fixé pour janvier.

Mais ces tests ratés n’ont pas fait grand-chose pour ralentir le roulement de SpaceX par rapport à ses concurrents. En février, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de 331,8 millions de dollars pour mettre sa station Gateway en orbite lunaire en 2024. Et en avril, la NASA a accordé à la société un contrat de 2,9 milliards de dollars pour transporter son atterrisseur lunaire Artemis sur la lune.

Jeff Bezos et Blue Origin ont répondu au contrat Artemis en protestant d’abord contre la décision « fondamentalement injuste » auprès du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis, qui a retardé la progression du projet jusqu’en juillet, date à laquelle le GAO a rejeté les réclamations, même si Bezos a offert 2 $ à la NASA. milliards de dollars pour leur accorder le contrat à la place.

« Nous restons convaincus qu’il y avait des problèmes fondamentaux avec la décision de la NASA, mais le GAO n’a pas été en mesure de les résoudre en raison de sa juridiction limitée », a déclaré la société à la suite de l’annonce du GAO.

Toujours bouillonnant de la réprimande du GAO, Bezos a ensuite intenté une action contre la NASA devant la Cour fédérale des réclamations, essayant essentiellement de « poursuivre [its] chemin vers la lune », par Musk. Blue Origin a affirmé que cela avait été fait « dans le but de remédier aux défauts du processus d’acquisition trouvés dans le système d’atterrissage humain de la NASA », a déclaré un porte-parole de Blue Origin à Engadget en août. « Nous sommes fermement convaincus que les problèmes identifiés dans cet approvisionnement et ses résultats doivent être résolus pour rétablir l’équité, créer une concurrence et assurer un retour en toute sécurité sur la Lune pour l’Amérique. » Blue Origin a également perdu ce procès.

Et c’est à ce moment-là qu’une compétition de prestige entre les deux hommes les plus riches de la Terre s’est transformée en un combat de gifles au collège avec SpaceX accusant Amazon de retarder intentionnellement les propositions pour son service Starlink tandis qu’Amazon a répliqué avec des incriminations selon lesquelles Musk et SpaceX « ne suivent pas les règles ».

« Qu’il s’agisse de lancer des satellites avec des antennes sans licence, de lancer des fusées sans approbation, de construire une tour de lancement non approuvée ou de rouvrir une usine en violation d’un ordre d’abri sur place, la conduite de SpaceX et d’autres sociétés dirigées par Musk rend leur voir clair: les règles sont pour les autres, et ceux qui insistent ou même demandent simplement la conformité méritent la dérision et les attaques ad hominem », lit-on dans le dossier FCC d’Amazon.

Cette année, non seulement SpaceX est devenue la première entreprise privée à transporter avec succès des astronautes vers l’ISS, elle a également offert son premier vol orbital pour les civils avec le lancement de la mission Inspiration4 en septembre. Un quatuor d’astronautes amateurs a passé trois jours à faire le tour de la Terre dans une capsule Dragon avant de revenir en toute sécurité. Et bien que Musk n’ait pas encore quitté l’atmosphère de la planète à bord d’une fusée conçue par son entreprise, il aurait versé un acompte de 10 000 $ lors d’un voyage à bord d’un futur vol Virgin Galactic.

Un cran que Bezos a à sa ceinture que Musk n’a pas, c’est le fait qu’il a, en fait, volé à bord de son propre vaisseau spatial. Après des vols d’essai réussis du New Shepard amélioré de Blue Origin en janvier et avril, Jeff Bezos et son frère – avec Oliver Daemen, 18 ans (dont les parents ont dépensé 28 millions de dollars pour l’honneur) et Wally Funk, 84 ans – avec succès traversé la ligne Karman le 20 juillet. Blue Origin a poursuivi cet exploit en octobre en transportant William Shatner, célèbre de Star Trek, dans l’espace. Au cours de ce vol, Shatner, qui a 90 ans, a renversé Funk, 84 ans, en tant que personne la plus âgée à aller dans l’espace. Manière d’arracher les derniers faits saillants de la vie d’une vieille femme, le capitaine Kirk.

Pour l’avenir, Blue Origin travaille sur un vaisseau spatial capable de gérer un système de propulsion thermique nucléaire (NTP) pour la DARPA – et rivalise avec Lockheed Martin pour le démontrer avec succès en dehors de l’orbite terrestre basse en 2025. La société a également annoncé fin octobre qu’il espère construire et déployer une station spatiale commerciale appelée Orbital Reef – pensez, l’ISS mais avec une publicité plus intrusive – d’ici la seconde moitié de cette décennie. La NASA a depuis attribué au projet un accord Space Act, ainsi qu’un financement tout au long de la phase de conception, dans le cadre de son programme de développement commercial LEO.

Virgin Galactic, d’autre part, a commencé son 2021 dans un schéma d’attente. Le test SpaceShip II de la société à la fin du mois de décembre dernier – son premier vol majeur au départ du site Spaceport America au Nouveau-Mexique – s’est terminé brusquement après que le moteur du navire ne se soit pas allumé. Un test de reprise ultérieur prévu pour février a également été reporté à mai après que la société a choisi de procéder à des « vérifications techniques » supplémentaires.

Bien qu’il ne s’agisse pas de revers majeurs dans la même veine que, disons, l’explosion d’un StarShip, les retards continus de VG ont repoussé l’objectif de l’entreprise de vols commerciaux de tourisme spatial à au moins 2022. Ils n’ont cependant pas eu d’impact sur le dévoilement de SpaceShip III par Virgin Galactic en Mars.

En mai, la persévérance de VG a porté ses fruits lorsque SpaceShip II a terminé avec succès son vol d’essai propulsé par fusée, projetant une paire de pilotes et une soute remplie d’expériences de la NASA dans les parties les plus hautes de l’atmosphère. Le mois suivant, Virgin Galactic a reçu l’approbation de la FAA pour commencer ses opérations commerciales, devenant ainsi la première société de ce type à obtenir l’autorisation de l’industrie aéronautique. Avec la bénédiction de la FAA fermement en main, Virgin Galactic a décidé de propulser le PDG Sir Richard Branson dans l’espace – sans se soucier des dérision de Blue Origin – le mois suivant. Le 11 juillet, Branson et son équipe ont fait exactement cela – enfin, techniquement.

Forte du succès du vol de leur patron, Virgin Galactic a commencé à offrir des billets aux futurs touristes de l’espace pour le prix réduit de 450 000 $. Début novembre, plus de 100 billets ont été vendus.

Le vol de Branson n’a cependant pas été sans faille, ce qui a suscité la colère de la FAA. Lors de l’atterrissage de SpaceShip II, le vaisseau spatial « s’est écarté de son autorisation de contrôle du trafic aérien lors de son retour à Spaceport America », selon la FAA. Dans une déclaration ultérieure de la société, Virgin n’était pas d’accord avec la caractérisation de la FAA.

« Lorsque le véhicule a rencontré des vents à haute altitude qui ont modifié la trajectoire, les pilotes et les systèmes ont surveillé la trajectoire pour s’assurer qu’elle restait dans les paramètres de la mission », a expliqué la société. « Nos pilotes ont réagi de manière appropriée à ces conditions de vol changeantes exactement comme ils ont été formés et en stricte conformité avec nos procédures établies. Bien que la trajectoire finale du vol ait dévié de notre plan initial, il s’agissait d’une trajectoire de vol contrôlée et intentionnelle qui a permis à Unity 22 d’atteindre l’espace et d’atterrir en toute sécurité dans notre port spatial au Nouveau-Mexique. A aucun moment les passagers et l’équipage n’ont été mis en danger du fait de ce changement de trajectoire. Une brève enquête de la FAA a finalement autorisé la compagnie à reprendre les vols d’essai.

Malgré ces avancées dans les systèmes de vols spatiaux privés, ne vous attendez pas à ce que l’industrie du tourisme spatial décolle avant au moins le début de la prochaine décennie. Si la récente augmentation des prix de Virgin Galactic de 250 000 $ à 450 000 $ par billet est une indication, très peu de gens pourront se permettre un tel voyage dans un avenir prévisible. Ainsi, alors que deux des hommes les plus riches du monde ont peut-être eu l’honneur d’échapper temporairement à notre gravité, ne pensez pas que vous aurez votre chance de sitôt – à moins que vous ne puissiez le gagner comme un Golden Ticket comme Keisha S l’a fait.