Ce livre est une biographie de la vie et de l’œuvre de Ralph Waldo Emerson. L’auteur se concentre également sur les vies privée et publique d’Emerson, car elles sont si étroitement liées.
La biographie commence avec Ralph Waldo Emerson visitant la tombe de sa femme, décédée l’année précédente. Il ouvre son cercueil pour essayer de se convaincre qu’elle est vraiment morte. Cette histoire de certaines des plus profondes tristesses de la vie d’Emerson saute onze ans plus tôt alors qu’il était senior à Harvard. Sa vie universitaire est décrite, ainsi que des aspects de son personnage. Le livre revient ensuite un an plus tôt sur sa première année et sur les événements et les personnes qui inspirent Emerson dans sa vie et ses idées.
Le livre revient encore plus loin dans son enfance et sa vie de famille, décrivant sa famille et la relation d’Emerson avec eux. Sa tante Mary Moody Emerson a eu une grande influence sur sa vie. Après avoir obtenu son diplôme de Harvard, Emerson a rejoint la tradition familiale d’enseignement. Il lisait également des livres de toutes sortes, mais semblait plus intéressé par le bon sens écossais. Cela contredisait et critiquait Hume comme Emerson le ferait tout au long de sa vie. Le livre revient à la description des frères Emerson et de leur relation étroite. Ce chapitre se concentre sur chaque frère à tour de rôle. L’histoire revient ensuite à l’enseignement d’Emerson. Ce fut une période très isolée de sa vie; il souhaitait tellement plus.
Alors que William se rend en Allemagne pour étudier la religion, Emerson crée sa propre vision de l’Allemagne à travers les œuvres de Mme. de Staël. Emerson devient plus productif avec sa lecture et son écriture et décide d’étudier la divinité. Il abandonne l’enseignement et va à Cambridge et s’inscrit à l’école de théologie. Comme il étudie diverses théories sur la religion, il n’abandonne jamais la lecture et l’écriture sur d’autres sujets. Après avoir passé un certain temps dans le sud à se remettre d’une maladie, il retourne à Boston pour prêcher dans l’église de son père. Le jour de Noël 1827, il rencontre Ellen Tucker, un événement qui changera à jamais sa vie. Bientôt, Emerson prêche dans la Second Church de Boston et est marié à Ellen; ce furent quelques-unes des meilleures années de sa vie. Malheureusement, la santé d’Ellen se détériore à mesure que les opinions religieuses d’Emerson commencent à changer. Avec la mort d’Ellen, Emerson est non seulement séparé de sa femme mais aussi de l’église et des obligations sociales. Il quitte l’église et quitte le pays.
Emerson passe de nombreux mois à voyager à travers l’Europe, à visiter les sites touristiques, à se faire des amis et à parler avec d’autres écrivains. De retour chez lui, il tombe amoureux et épouse Lydia (Lidian) Jackson. Le reste de sa vie voit la naissance et la mort d’enfants, le développement et le succès de sa carrière d’écrivain, d’éditeur et de conférencier, et de nombreuses périodes éprouvantes et exaltantes.