Elon Musk souhaite que sa société de puces cérébrales Neuralink commence les essais sur l’homme dans les six prochains mois.
Lors d’un récent événement « show and tell », le milliardaire a révélé que la société tenterait d’utiliser les implants pour permettre aux personnes aveugles de voir via des caméras, aider les personnes souffrant de lésions médullaires à communiquer et peut-être même retrouver l’usage de leur corps.
Un implant Neuralink est un système basé sur une puce sans fil logé dans une enceinte d’environ la taille d’un quart qui est conçue pour être implantée dans le crâne, où il s’interface directement avec le cerveau humain via une série de fils minuscules. Chacun de ces fils – qui ont la largeur de quelques globules rouges – porte un complément de 16 électrodes et est capable à la fois de suivre les signaux envoyés par le cerveau et de les stimuler.
Pour être implanté, un chirurgien doit délicatement couper une couche externe de peau et de chair, avant de percer une section du crâne du patient, et enfin de retirer une couche de tissu conjonctif résistant, exposant ainsi le cerveau en dessous.
Un robot spécialement conçu – qui a été nommé de manière imaginative R1 – se met ensuite au travail en insérant individuellement les fils ultra-minces portant les électrodes dans des sections précisément ciblées du cerveau. Lors d’une démonstration en direct qui a eu lieu pendant le show and tell, il n’a fallu que 20 minutes au robot R1 pour installer les 64 fils de l’implant dans un cerveau modèle.
Le dispositif actuel « N1 » a maintenant été miniaturisé dans la mesure où il correspond à l’épaisseur de la couche crânienne retirée pour implanter la puce. Cela permet à la technologie d’occuper le trou où se trouvait autrefois l’os et d’être dissimulée sous la peau.
Selon Musk, mettre une interface Neurolink dans votre tête reviendrait à remplacer un morceau de votre crâne par une smartwatch. Ce n’est pas le meilleur argumentaire de vente que j’aie jamais entendu.
Lien de diffusion en direct pour l’événement d’aujourd’hui : https://t.co/Q9VFL9Fxav
Rendez-vous à 18h PT
– Neuralink (@neuralink) 30 novembre 2022
Bien qu’il s’agisse d’une perspective décourageante, les avantages futurs possibles de l’adoption d’un tel appareil pourraient être considérables. L’intention de Musk est de créer une interface du cerveau entier qui pourrait être utilisée médicalement pour améliorer considérablement la vie des personnes handicapées, et qui, à long terme, pourrait permettre à quiconque d’interagir avec la technologie en utilisant uniquement l’implant et la puissance de son esprit.
L’entreprise a déjà testé son implant sur un certain nombre de porcs et de macaques. Dans 2021 Neuralink a révélé qu’il avait réussi à former un singe implanté avec l’appareil pour jouer au jeu d’arcade Pong en utilisant uniquement les signaux de son cerveau.
Le singe – nommé Pager – a d’abord appris à jouer et à comprendre le jeu à l’aide d’un joystick ordinaire. Au cours de ce processus, l’implant a enregistré les signaux cérébraux de Pager et identifié ceux qui étaient utilisés pour contrôler le joystick, et donc déplacer la palette.
Le joystick a ensuite été retiré et le Macaque a pu diriger avec succès la pagaie avec ses pensées en communiquant via la technologie Neuralink implantée.
Depuis qu’il a appris à un singe à jouer au Pong, Neuralink a été occupé à tester et à améliorer la technologie en prévision d’une transition vers des essais sur l’homme. Selon Musk, la société a maintenant soumis la plupart des documents pertinents nécessaires à de telles expériences à la Food and Drug Administration (FDA) américaine, qui est chargée de garantir la sécurité et l’efficacité des tests sur l’homme.
Dans la présentation du show and tell de cette semaine, l’entrepreneur controversé a réitéré sa vision globale des implants Neuralink et a présenté les progrès réalisés dans leurs tests et leur développement.
Musk a également révélé son calendrier pour les tests sur l’homme, déclarant que « dans environ six mois, nous devrions pouvoir avoir notre premier Neuralink chez un humain ». Il a poursuivi en expliquant que les tests sur les animaux de Neuralink sont destinés à être « confirmatoires, et non exploratoires », et que des tests rigoureux sur banc sont effectués avant d’implanter un sujet animal.
Les groupes de défense des animaux avaient précédemment condamné le traitement par l’entreprise de ses animaux de laboratoire. Comme l’a rapporté CNN, un groupe américain à but non lucratif – The Physicians Committee for Responsible Medicine – a appelé à une enquête sur les pratiques de l’entreprise, citant « des violations flagrantes de la loi sur la protection des animaux liées au traitement des singes utilisés dans des expériences cérébrales invasives ».
« Nous sommes convaincus que quelqu’un qui n’a fondamentalement aucune autre interface avec le monde extérieur serait capable de contrôler son téléphone mieux que quelqu’un qui a des mains qui travaillent. »
La société travaille maintenant avec une troupe de six singes et a déjà amélioré la puce intégrée dans le crâne du macaque Pager. Depuis les expériences de Pong, les singes ont été encouragés à accomplir une série de tâches conçues pour tester l’interface, le nouveau matériel augmentant considérablement la vitesse à laquelle ils ont pu interagir avec la technologie à l’aide d’un curseur contrôlé par l’esprit.
Un de ces tests a été présenté lors de l’événement, dans lequel un singe a ordonné à un curseur de se déplacer vers une touche en surbrillance sur un clavier virtuel afin d’écrire les mots « bienvenue pour montrer et dire ».
L’écran a été conçu pour présenter les avantages potentiels que la technologie pourrait apporter en permettant aux personnes handicapées de communiquer rapidement à l’aide d’un curseur de souris ou d’un téléphone, sans avoir besoin d’interagir avec un appareil physique.
« Nous sommes convaincus que quelqu’un qui n’a fondamentalement aucune autre interface avec le monde extérieur serait capable de contrôler son téléphone mieux que quelqu’un qui a des mains qui travaillent », a expliqué Musk.
La société s’efforce également de pérenniser l’implant Neuralink en permettant aux chirurgiens de mettre facilement à niveau le matériel lorsqu’un nouveau modèle devient disponible. Cependant, il y a actuellement des défis importants qui doivent être surmontés – dont beaucoup sont le résultat des capacités de guérison impressionnantes de notre corps – si cela doit être le cas.
« Notre objectif sera d’allumer les lumières pour quelqu’un qui a passé des décennies à vivre dans le noir. »
Musk a déjà défini deux objectifs ambitieux à court et moyen terme lorsque la FDA approuvera les tests des implants Neuralink chez l’homme. Le premier est de redonner une forme de vision aux patients qui souffrent de cécité.
« Même si quelqu’un n’a jamais eu de vision, comme s’il était né aveugle, nous pensons que nous pouvons toujours restaurer la vision », a déclaré Musk. « La partie visuelle du cortex est toujours là. »
Ceci est théoriquement possible en raison de la capacité de l’implant à stimuler le cerveau, explique le neuroscientifique visuel Dan Adams, chercheur principal chez Neurolink.
S’il est attaché au cortex visuel, la stimulation des fils pourrait être utilisée pour contourner l’œil humain et former une image directement dans le cerveau. Cette technique pourrait également être évolutive, avec un plus grand nombre d’électrodes – et donc de stimuli – permettant de projeter des images à plus haute résolution dans le cerveau.
Les scientifiques envisagent un avenir où les données d’une caméra pourraient être transmises à l’implant, ce qui stimulerait à son tour les bonnes cellules du cortex visuel pour créer une version simplifiée de l’image dans le cerveau d’une personne.
« Notre objectif sera d’allumer les lumières pour quelqu’un qui a passé des décennies à vivre dans le noir », a expliqué Adams.
L’autre objectif principal de Neuralink est d’aider les personnes paralysées par des lésions de la moelle épinière à communiquer à l’aide de la technologie.
« Nous sommes convaincus qu’il n’y a pas de limites physiques à l’activation de la fonctionnalité complète du corps. »
De manière encore plus ambitieuse, la société espère « combler la connexion » entre le cerveau et le corps et transmettre les signaux du cortex moteur aux dispositifs Neuralink de la moelle épinière, qui pourraient alors stimuler les mouvements musculaires.
Les scientifiques ont déjà testé cette technique en implantant des dispositifs dans le cerveau et la moelle épinière d’un cochon et ont réussi à manipuler avec succès le mouvement d’une de ses pattes.
« Nous sommes convaincus qu’il n’y a pas de limites physiques à l’activation de la fonctionnalité complète du corps », a expliqué Musk. « Aussi miraculeux que cela puisse paraître, nous sommes convaincus qu’il est possible de restaurer la fonctionnalité complète du corps d’une personne dont la moelle épinière a été sectionnée. »
En janvier, Neuralink a publié une offre d’emploi sur son site Web pour un directeur d’essai clinique afin d’aider à « construire l’équipe chargée de permettre les activités de recherche clinique de Neuralink », et il n’est donc pas surprenant que Musk vise à faire avancer les essais sur l’homme.
Cependant, il convient de noter que le milliardaire est bien connu pour avoir établi des délais ouvertement ambitieux pour ses nombreux projets technologiques, d’infrastructure et automobiles, et compte tenu de la nature des essais, il sera intéressant de voir si et à quelle vitesse la FDA accorde son approbation pour procéder à des tests sur l’homme.
Au-delà de son potentiel d’amélioration de la vie des personnes handicapées, Musk a également expliqué ce qu’il considère comme la nécessité de l’appareil pour l’avenir de la race humaine. Plus précisément, il s’inquiète de notre potentiel à suivre le rythme de l’intelligence artificielle avancée qui pourrait survenir dans les décennies à venir.
« Même dans un scénario bénin où l’IA est très bienveillante, alors comment allons-nous même faire le tour », a demandé Musk. « La plus grande limitation pour suivre le trajet et aligner l’IA est, je pense, […] à quelle vitesse vous pouvez interagir avec l’ordinateur.
Il espère que Neurolink sera un tremplin pour combler le fossé entre l’intelligence humaine et l’intelligence artificielle. Comme toujours, l’avenir semble venir à nous rapidement dans un mélange terrifiant d’optimisme dystopique.
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Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et vidéoludique pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture de développements révolutionnaires dans de multiples domaines scientifiques et n’a absolument pas le temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer
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