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Ce n’est un secret pour personne, Elon Musk a de grandes ambitions pour la méga-fusée Starship de SpaceX. Selon Musk, c’est le véhicule qui, avec de nombreuses permutations et améliorations, transportera des marchandises et des personnes à travers le système solaire pour construire une colonie sur Mars, faisant de l’humanité une espèce multiplanétaire et réalisant le rêve de longue date du milliardaire.
Bien sûr, c’est loin. SpaceX travaille toujours à mettre Starship en orbite ou à proximité, une réalisation qui semble possible cette année. Ensuite, la société commencera à lancer des satellites Starlink sur des missions Starship tout en testant la technologie de ravitaillement en carburant dans l’espace nécessaire pour transformer Starship en un atterrisseur lunaire à dimension humaine pour la NASA.
L’équipe du sud du Texas de SpaceX progresse vers le troisième vol d’essai du vaisseau spatial à grande échelle. Le 20 décembre, l’étage supérieur du Starship, prévu pour le prochain vol d’essai, a effectué un test de tir de ses moteurs Raptor sur le site de lancement de Starbase, sur la côte du golfe du Texas. Neuf jours plus tard, le booster Super Heavy de 33 moteurs a tiré sur la rampe de lancement pour son propre test de tir statique. Le même jour, SpaceX a de nouveau tiré à chaud l’étage supérieur du Starship sur un banc d’essai à côté de la rampe de lancement.
Une fois ces étapes franchies, les équipes au sol ont ramené le booster dans son hangar pour les dernières vérifications avant vol et les reconfigurations. Le navire devra également être ramené à sa haute baie.
SpaceX pourrait être dans quelques semaines avant que les deux véhicules soient prêts à voler, mais la société n’a pas publié de mise à jour sur les leçons tirées du précédent vol d’essai du Starship en novembre. Ce vol a été largement réussi, avec des performances apparemment sans faille des 33 moteurs du booster Super Heavy lors du lancement. L’étage supérieur du Starship a atteint l’espace avant de s’autodétruire au-dessus du golfe du Mexique. Le booster a explosé lors d’une manœuvre visant à revenir sur Terre pour un amerrissage contrôlé en mer.
Les ingénieurs de l’entreprise voudront comprendre et corriger la cause de ces problèmes. La Federal Aviation Administration doit ensuite approuver l’enquête de SpaceX sur le dernier vol du Starship avant de délivrer une nouvelle licence de lancement commercial. Lorsqu’il volera à nouveau, Starship tentera d’atteindre une vitesse proche de l’orbite, une vitesse suffisante pour parcourir la majeure partie du monde avant de rentrer dans l’atmosphère près d’Hawaï.
Vérifier les performances des tuiles du bouclier thermique de Starship lors de la rentrée sera un apprentissage précieux pour SpaceX, mais Starship doit d’abord réussir pleinement son lancement. Ce n’est que le début du programme Starship financé par le secteur privé.