Le robotaxi de Tesla aura-t-il un volant ou non ? Elon Musk ne le dira pas.
Le PDG de Tesla a esquivé plusieurs questions lors d’une conférence téléphonique sur les résultats mardi concernant le statut du véhicule autonome promis depuis longtemps par la société, notamment s’il serait doté de commandes traditionnelles comme des pédales et des volants.
C’est une question de plus en plus importante qui plane sur les projets de robotaxi de Tesla, qui ont déjà été retardés pour permettre plus de travail sur le prototype. Théoriquement, un véhicule sans volant ni pédales pourrait prendre des mois, voire des années, pour être approuvé sur les routes publiques. Un véhicule d’apparence plus traditionnelle, quant à lui, pourrait être commercialisé beaucoup plus tôt.
Théoriquement, il pourrait falloir des mois, voire des années, pour qu’un véhicule sans volant ni pédale soit approuvé.
C’est parce que Tesla aurait besoin de l’approbation du gouvernement fédéral pour déployer un robotaxi de conception plus radicale, ce qu’il reconnaît dans sa lettre aux actionnaires.
« Bien que le calendrier de déploiement de Robotaxi dépende des progrès technologiques et de l’approbation réglementaire, nous travaillons activement sur cette opportunité étant donné sa valeur potentielle démesurée », a déclaré la société.
Et pourtant, lorsqu’on lui a demandé spécifiquement quelle approbation réglementaire Tesla chercherait, Musk a refusé de répondre.
Plus précisément, on lui a demandé si Tesla demanderait une exemption aux normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles pour déployer un véhicule sans commandes traditionnelles. Sa réponse a été de comparer la « solution généralisée » de Tesla à celle, plus « localisée », de Waymo, qu’il a décrite comme « assez fragile ».
« Notre solution est une solution générale qui fonctionnerait partout », a-t-il ajouté. « Elle fonctionnerait même sur une autre Terre. »
Actuellement, les normes fédérales de sécurité des véhicules automobiles (FMVSS) exigent que les voitures soient équipées de commandes de base, comme un volant, des pédales, des rétroviseurs latéraux, etc. Ces normes précisent la manière dont les véhicules doivent être conçus avant de pouvoir être vendus aux États-Unis. Si un nouveau véhicule proposé n’est pas conforme à toutes les normes FMVSS existantes, les fabricants peuvent demander une exemption. Mais le gouvernement n’offre que 2 500 exemptions par entreprise et par an.
« Cela fonctionnerait même sur une autre Terre. »
En théorie, le plafonnement des exemptions empêcherait toute entreprise de véhicules autonomes, Tesla y compris, de déployer en masse des véhicules autonomes spécialement conçus. Les partisans des véhicules autonomes ont tenté de faire passer une loi visant à lever le plafond afin de permettre à davantage de véhicules sans conducteur de circuler sur les voies publiques, mais le projet de loi est bloqué au Congrès en raison de questions sur la responsabilité et l’état de préparation de la technologie.
Jusqu’à présent, une seule entreprise a obtenu une exemption FMVSS : Nuro, qui les utilise pour déployer un petit nombre de robots de livraison sans conducteur au Texas et en Californie. Cruise, qui appartient à GM, a demandé une exemption FMVSS pour sa navette Origin sans volant ni pédale – mais elle n’a jamais été approuvée et l’Origin est maintenant en attente pour une durée indéterminée. Zoox, filiale d’Amazon, a déclaré que sa navette autonome était « auto-certifiée », ce qui a incité la National Highway Traffic Safety Administration à ouvrir une enquête sur ce que cela signifie.
D’autres entreprises ont choisi de sauter complètement cette étape. Les véhicules autonomes de Waymo sont tous dotés de commandes traditionnelles, même s’ils circulent sur la voie publique sans chauffeur de sécurité. L’entreprise a déclaré qu’elle introduirait éventuellement un véhicule sans volant, mais elle n’a pas encore précisé quand ni si elle demanderait une exemption FMVSS.
Tout cela revient à dire que Tesla est confrontée à des obstacles réglementaires similaires, selon qu’elle décide ou non d’abandonner les contrôles traditionnels. Des indices ont été laissés en chemin, comme des dessins de conception montrant le véhicule comme une zone sans volant.
Les critiques ont qualifié le robotaxi de Tesla de vaporware, soulignant que Waymo effectue près de 50 000 trajets de passagers chaque semaine, tandis que Musk continue de faire de vagues promesses sur un véhicule qui n’a jamais été vu et qui n’existera peut-être jamais vraiment.
Elon Musk a bien l’intention de faire le pari de l’entreprise, en insistant à plusieurs reprises sur le fait que Tesla est fondamentalement une entreprise d’intelligence artificielle, et non un constructeur automobile traditionnel. Et pourtant, il ne veut pas être transparent sur les obstacles très réels auxquels l’entreprise devra probablement faire face dans sa course pour faire de cette vision une réalité.
Il faudra attendre octobre pour avoir une vraie réponse – ou peut-être même plus tard, en cas de nouveaux retards.