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Dans une large discussion samedi soir, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a passé en revue le premier lancement de la fusée Starship le 20 avril. L’essentiel, a-t-il dit, est que le vol du véhicule a légèrement dépassé ses attentes et que les dommages au site de lancement ont été pas si étendu que ça. Il s’attend à ce que Starship vole à nouveau dans aussi peu que deux ou trois mois.
« En gros, le résultat correspondait à peu près à ce à quoi je m’attendais et a peut-être légèrement dépassé mes attentes », a-t-il déclaré. « Et je suis heureux d’annoncer que les dommages au tampon sont en fait assez faibles et qu’il semble qu’ils puissent être réparés assez rapidement. C’était vraiment bien de faire décoller ce véhicule parce que nous avons fait tant d’améliorations dans Booster 9 et au-delà. »
Musk a parlé pendant environ une heure lors d’un événement sur les espaces Twitter, répondant aux questions de plusieurs journalistes et passionnés de vols spatiaux. Pour ceux qui ne peuvent pas écouter, ce qui suit est un résumé de ce que Musk a dit.
Sur le vol
Lorsque la fusée a décollé, il y avait trois moteurs dont l’allumage a été interrompu parce que le logiciel de vol ne les a pas jugés « suffisamment sains » pour atteindre leur pleine poussée. Cela laissait 30 des 33 moteurs du premier étage Super Heavy en bon état, ce qui est le nombre minimum autorisé pour le décollage. Musk a déclaré qu’il ne croyait pas que ces trois moteurs avaient été endommagés par le gravier et le béton soulevés par l’immense poussée créée par la fusée alors qu’elle décollait lentement de la plate-forme.
« Bizarrement, nous n’avons pas vu de preuves que la tornade rocheuse ait réellement endommagé les moteurs ou les boucliers thermiques de manière matérielle », a-t-il déclaré. « C’est peut-être le cas, mais nous n’en avons pas encore vu la preuve. »
Après 27 secondes de vol, le moteur 19 a perdu les communications en même temps qu’une sorte « d’événement énergétique », a déclaré Musk. Cela a également libéré le bouclier thermique extérieur de quatre moteurs à proximité. Les ingénieurs de SpaceX évaluent toujours exactement ce qu’était cet événement énergique.
« Donc, quelque chose de grave s’est produit à T-plus 27 secondes parce que le moteur 19 a perdu toutes les communications, et une sorte d’explosion s’est produite pour assommer les boucliers thermiques des moteurs 17, 18, 19 et 20″, a déclaré Musk. des incendies vus de l’arrière du véhicule pendant le reste du vol, mais la fusée a continué. À T-plus 62 secondes, nous voyons des dommages supplémentaires au bouclier thermique arrière près du moteur 30 ; cependant, le moteur continue de tourner. Et puis T-plus 85 secondes, c’est là que les choses ont vraiment frappé le ventilateur. »
À ce moment-là, la fusée a commencé à perdre son contrôle du vecteur de poussée, ou la capacité de se diriger. Cela a conduit au lancement du système d’arrêt de vol.
Système de terminaison de vol
Juste avant une minute et demie après le début de sa mission, le système de terminaison de vol de la fusée a été lancé pour briser le véhicule avant qu’il ne dévie trop de sa trajectoire. Essentiellement, les munitions à bord de la fusée explosent pour rompre ses réservoirs de carburant, entraînant une rupture. Cependant, dans ce cas, il y avait un délai d’environ 40 secondes entre l’initiation du système et la rupture de la fusée.
Ce décalage temporel n’a posé aucun problème de sécurité avec la fusée en toute sécurité au large, mais c’est un décalage inacceptable pour un système qui est censé mettre fin au vol presque immédiatement.
Musk a déclaré que le problème pourrait être résolu avec un « cordon de détonation plus long » pour s’assurer que les réservoirs de propulseur sont complètement décompressés rapidement. Cependant, il a reconnu que résoudre ce problème avec la Federal Aviation Administration pourrait prendre un certain temps.
« Le point le plus long est probablement la requalification du système de terminaison de vol », a déclaré Musk. « C’est évidemment quelque chose dont nous voulons nous assurer avant de procéder au prochain vol. »