Elon Musk et Jane Fraser ne sont que quelques-uns des PDG qui espèrent courtiser le Xi chinois

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(Bloomberg) — Executives from Microsoft Corp., Citigroup Inc., Exxon Mobil Corp. and other large multinationals are converging on San Francisco this week for an audience with Chinese President Xi Jinping and other Asian leaders as long-frosty US-China relations show only tentative signs of warming.

For many corporations, the agenda is simple: They’re ready to get back to business.

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Un sommet des PDG en marge de la réunion de coopération économique Asie-Pacifique coïncidera avec le climat commercial le plus difficile depuis une génération. Washington tente d’empêcher la Chine d’acquérir des puces informatiques haut de gamme et a imposé des restrictions aux investissements américains dans ce pays. Pékin a réagi en lançant ses propres efforts en matière de puces et en exhortant les citoyens à acheter des téléphones et d’autres produits fabriqués localement. De la technologie à la logistique, du pétrole et du gaz à la finance, les entreprises ont du mal à maintenir l’accès aux consommateurs chinois alors même qu’elles tentent de composer avec une liste croissante de réglementations, de droits de douane et de contrôles à l’exportation.

Certains des plus grands noms du monde des affaires américain devraient assister au sommet, parmi lesquels Jane Fraser de Citigroup, Darren Woods d’Exxon, Satya Nadella et Tesla Inc. de Microsoft et Elon Musk de SpaceX. Un certain nombre de dirigeants ont été invités à dîner avec Xi, selon des sources proches du dossier, une occasion pour eux d’exprimer leurs préoccupations et leurs ambitions dans un cadre moins formel.

« Si Xi doit rencontrer ces chefs d’entreprise lors de ce sommet, ils rechercheront des signaux indiquant que les relations entre les États-Unis et la Chine se dégelent », a déclaré Dan Prud’homme, professeur adjoint de commerce à la Florida International University.

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Fondée en 1989, l’APEC a été créée pour promouvoir un commerce libre et équitable alors que la Chine entamait son ouverture économique historique sous Deng Xiaoping. Les réunions de l’APEC aboutissent rarement à des avancées, voire à un accord. Néanmoins, le rassemblement de San Francisco marque la première fois que les États-Unis organisent l’événement en 12 ans et offrira une opportunité largement appréciée au président Joe Biden et à Xi de se rencontrer face à face.

« Ce que nous essayons de faire, c’est de changer la relation pour le mieux », a déclaré Biden aux journalistes mardi à la Maison Blanche, peu avant son départ pour San Francisco, où il doit rencontrer Xi mercredi. Biden a déclaré qu’il pensait que le peuple chinois était « en difficulté économique en ce moment ».

Dégel potentiel

Ces derniers mois, des responsables de haut niveau des deux pays se sont rencontrés à plusieurs reprises pour préparer le terrain pour le premier sommet entre les deux hommes depuis un an. Signe d’un dégel potentiel, le gouvernement chinois envisage de dévoiler un accord d’achat pour l’avion de ligne 737 Max de Boeing Co. lors de l’APEC, selon des personnes proches du dossier. Xi ne devrait pas annoncer une commande formelle pour l’avion, ont indiqué les sources. Mais un accord constituerait une avancée significative pour Boeing, qui a été largement exclu du marché chinois ces dernières années. Par ailleurs, la Chine a acheté plus de 3 millions de tonnes de soja aux États-Unis la semaine dernière, un geste de bonne volonté, selon des sources proches du dossier.

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« Les deux parties ont décidé dès maintenant de freiner et d’essayer d’injecter un certain degré de stabilité dans une situation qui autrement se détériorerait », a déclaré Evan Medeiros, qui était le principal conseiller du président Barack Obama pour l’Asie et est maintenant président de la famille Penner pour l’Asie. Études à l’Université de Georgetown.

Pour les chefs d’entreprise, l’APEC est l’occasion de bavarder, de faire valoir leurs agendas et de pontifier sur l’état du monde. Musk devrait rejoindre Marc Benioff, PDG de Salesforce Inc., pour une session intitulée « Conversations sur l’avenir ». Le PDG d’Exxon, Woods, prévoit de prononcer un discours intitulé « Recadrage du défi climatique : conserver l’énergie, freiner les émissions ».

Le ticket le plus populaire est le dîner de Xi, et les dirigeants se bousculaient pour trouver des places ou pour être inscrits sur une liste d’attente, selon des personnes proches du dossier. Le président chinois est sous pression pour assurer aux dirigeants que son pays est très ouvert aux affaires et fait des progrès dans ses efforts pour relancer l’économie. Ses invités n’hésiteront pas à lui dire qu’ils considèrent toujours la Chine comme un marché d’importance vitale malgré les efforts de Washington pour ériger des barrières autour des technologies sensibles.

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Lire la suite : L’indicateur des investissements étrangers en Chine devient négatif pour la première fois

Certaines entreprises sont plus directement touchées que d’autres par la répression de Pékin contre les entreprises étrangères, et peu plus qu’Apple Inc., qui génère environ un cinquième de son chiffre d’affaires dans la région et y fabrique la grande majorité de ses appareils. Les ventes d’Apple en Chine ont ralenti au dernier trimestre et la société est confrontée à la concurrence croissante de Huawei Technologies Co. Bloomberg et d’autres médias ont rapporté que Pékin avait limité l’utilisation de l’iPhone et d’autres technologies étrangères dans les agences et les entreprises soutenues par l’État. Les responsables du gouvernement ont nié cela.

Alors que Tim Cook ne participe pas à l’APEC – mais envoie plutôt un responsable intermédiaire des affaires gouvernementales – le PDG d’Apple s’est rendu à Pékin le mois dernier. Il a rencontré le ministre du Commerce Wang Wentao, qui lui a dit que la Chine accueillait Apple et d’autres multinationales.

San Francisco est en train de devenir une plaque tournante de l’intelligence artificielle, et la technologie occupera une place importante dans l’esprit des participants. Les responsables du monde entier ont exprimé leurs inquiétudes quant aux dangers potentiels de l’IA, alors même que les États-Unis et la Chine rivalisent pour dominer l’ère naissante des chatbots et des générateurs de contenu. Le mois dernier, dans un décret, Biden a proposé de réglementer les ventes à des entités étrangères de puissance de cloud computing utilisée pour alimenter en données les modèles logiciels qui génèrent du contenu d’IA.

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Microsoft a intégré l’IA générative dans tous ses principaux produits, et Nadella devrait parler de la technologie dans un discours mercredi. « Le moment est venu d’engager un dialogue sur le rôle central des avancées de l’IA dans le façonnement de l’économie mondiale », a déclaré Ahmed Mazhari, directeur de Microsoft Asie, dans un communiqué. Google, qui envoie plusieurs dirigeants, prévoit d’expliquer pourquoi ses produits d’IA sont adaptés aux marchés asiatiques.

Alors que bon nombre des restrictions commerciales mutuelles visent les entreprises dont les produits ont des implications pour la sécurité nationale, Prud’homme, de la Florida International University, note que bon nombre des entreprises participant à l’APEC ne fabriquent pas de produits pouvant être utilisés à des fins militaires. « Ils sont quelque peu hors du radar de l’establishment de la sécurité nationale du gouvernement américain », a-t-il déclaré. « Et ils voudront convaincre leurs homologues chinois qu’ils évoluent dans des secteurs qui ne devraient pas être ciblés par les tensions politiques actuelles. »

Usine pétrochimique

Exxon en est un bon exemple. Ayant obtenu l’autorisation de construire une usine pétrochimique de plusieurs milliards de dollars dans la province du Guangdong, l’entreprise souhaite devenir un fournisseur clé de plastiques pour l’industrie manufacturière du pays pour les décennies à venir.

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Les applications de médias sociaux Facebook, Instagram et WhatsApp de Meta Platforms Inc. sont bloquées dans certaines régions d’Asie depuis des années, notamment en Chine. Mais l’entreprise dépend de plus en plus de la région pour fabriquer ses casques de réalité virtuelle et ses lunettes intelligentes. Au cours de l’APEC, les dirigeants de Meta chercheront à renforcer les liens avec les responsables gouvernementaux et les fabricants basés en Asie qui peuvent permettre ou entraver sa croissance.

Certes, les entreprises américaines courent le risque de nouer des liens étroits avec la Chine. Le pays s’est attiré l’opprobre international pour son traitement envers la minorité ouïghoure, la restriction des libertés des citoyens et l’augmentation de son agression militaire contre Taiwan.

Apple est régulièrement critiquée pour les concessions qu’elle a faites pour opérer en Chine. La société s’est associée à une entreprise liée au gouvernement pour alimenter iCloud, soulevant des inquiétudes quant au fait que Pékin pourrait accéder aux données stockées sur les comptes Apple des utilisateurs – une affirmation qu’Apple a contestée. Il a supprimé les applications de la version locale de son App Store si Pékin s’y opposait et a accepté de ne pas exploiter de services numériques tels qu’Apple TV+, l’iTunes Store et Apple Arcade.

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Musk, dont Tesla possède une usine à Shanghai, a également été critiqué pour sa complicité avec Pékin. Il a provoqué un tollé international l’année dernière lorsqu’il a suggéré que le monde traite Taiwan comme une région administrative spéciale comme Hong Kong.

La plupart des dirigeants s’abstiennent de critiquer ouvertement Pékin, mais le président et fondateur de FedEx Corp., Fred Smith, a récemment déclaré lors d’une conférence sur l’énergie que la Chine était « devenue mercantiliste, protectionniste et [has] une ambition géopolitique de devenir un hégémon.

Smith ne participe pas à l’APEC. Mais son successeur au poste de PDG, Raj Subramaniam, sera présent et devrait faire écho à l’argument de longue date de son mentor selon lequel l’augmentation du commerce stimule la croissance économique, crée de la richesse et propage la paix.

—Avec l’aide de Mark Gurman, Gabrielle Coppola, Dana Hull, Julie Johnsson, Jenny Leonard, Isis Almeida, Jennifer Jacobs, Shawn Donnan, Kevin Crowley, Brody Ford, Paige Smith et Aisha Counts.

(Mises à jour avec les commentaires de Biden au septième paragraphe.)

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