Le Star était connu comme un journal d’écrivain, souvent plus créatif et divertissant que le Post, plus lourd. Ce fut le premier terrain d’essai pour certains des meilleurs journalistes de notre époque, y compris le journaliste politique national David Broder, qui a finalement migré vers The Post, la star d’investigation Jane Mayer du New Yorker et la chroniqueuse du New York Times Maureen Dowd. C’est là que Mary McGrory, une autre chroniqueuse politique incontournable du Post, a aiguisé sa plume.
Ayant gagné leur vie en relatant la vie des autres, de nombreux journalistes se sentent naturellement obligés d’écrire des mémoires, même si ces livres se retrouvent souvent sur les étagères à 2 $ des ventes de livres d’occasion. (J’en ai une petite bibliothèque, y compris les mémoires d’un journaliste du Los Angeles Times, Will Fowler, qui en 1947 a trouvé le corps coupé d’une femme connue sous le nom de le Dahlia noir. Le titre le plus grandiose de ma collection est « De la natte de cristal au Watergate : Mémoires d’un journaliste », par l’ancien rédacteur en chef du Post Harry Rosenfeld.) McGrory, que Bernstein adorait absolument, a résisté à la folie des mémoires et m’a harcelé quand je lui ai demandé une fois si elle avait l’intention d’en écrire un, en disant : « Je suis beaucoup trop occupée à écrire ma chronique », qu’elle produisait trois fois par semaine.
McGrory a toujours dit qu’elle aurait travaillé avec plaisir pour toujours au Star. De son côté, Bernstein ne voulait rien de plus que d’en devenir le rédacteur en chef de la ville. L’homme bien taillé qui occupait réellement le poste, Sidney Epstein, était son modèle et est, outre l’auteur, le personnage le plus intrigant du livre. Epstein a encadré son jeune ourson pendant les heures qu’ils ont passées à établir l’horaire hebdomadaire de tous les employés de la salle de ville. L’excitation de Bernstein est palpable quand, très tôt, il a vu le rédacteur en chef de la ville rassembler ses troupes pour couvrir la tragédie de deux garçons électrocutés dans une piscine locale. Il reprend également avec éclat les efforts herculéens du journal pour couvrir l’assassinat de John F. Kennedy.
Malheureusement, Epstein n’a pas pu sauver son protégé de la règle du Star exigeant un diplôme universitaire, alors à 21 ans, Bernstein a démissionné et, après un emploi intérimaire dans un journal du New Jersey, a été happé par The Post. Comme nous le savons, Carl Bernstein avait encore beaucoup d’histoire à poursuivre. Mais c’est une histoire qu’il a déjà racontée.
En 2008, alors que la révolution numérique détruisait la publicité et la diffusion des journaux, Clay Shirky, un analyste influent des médias à l’Université de New York, a mis en garde dans un article largement lu intitulé « Les journaux et la pensée de l’impensable » contre les larmes versées pour le passé. Il a fait valoir que la survie du journalisme était cruciale, mais que les journaux imprimés pourraient – et seraient – disparaître. « Nous leur manquerons quand nous serons partis » n’était pas, a-t-il réprimandé, un modèle d’entreprise durable.
Peut être pas. Mais les gens apprécient toujours le lien entre un journal et ses lecteurs et veulent que les journalistes connaissent bien les communautés qu’ils couvrent. Le livre de Carl Bernstein, qui est en fin de compte un éloge pour les journaux imprimés, est un rappel passionné de ce qui est exactement perdu.