Photo : Jared Soares/Jared Soares
Linda Greer est célèbre parmi les initiés de la mode en tant que scientifique incontournable de l’industrie en matière de durabilité. Mais elle souhaite qu’elle ne soit pas si rare.
« Il y a tellement de fois où je ferai valoir un point auprès d’une entreprise ou d’une organisation de développement durable et ils agiront comme si j’étais un génie », dit Greer, haussant les sourcils par-dessus ses lunettes à monture noire. « Et je leur dis : ‘Ce n’est pas une connaissance spéciale. C’est ce que font les professionnels de l’environnement. Que je sois une voix unique dans ce monde, c’est fou. Et cela vous en dit long.
Greer a acquis sa réputation en servant pendant plus de 25 ans en tant que scientifique senior au National Resources Defense Council, l’une des plus grandes organisations à but non lucratif environnementales du pays. Là, elle a construit un programme unique en son genre visant à réduire la pollution de l’industrie de la mode, qui a été adopté par Kering (société mère de Gucci et Saint Laurent), Target et Levi’s. Elle a utilisé son expertise scientifique pour conseiller les entreprises de mode mondiales et les coalitions de l’industrie sur la meilleure façon de réduire leur empreinte environnementale.
« Elle est la voix et scientifique de premier plan dans cet espace », déclare Maxine Bédat, fondatrice du New Standard Institute et auteur de Unraveled: La vie et la mort d’un vêtement. Sean Cady, vice-président de la durabilité et de la responsabilité mondiales chez VF Corporation, qui possède Supreme, Timberland et North Face, qualifie Greer de « de loin le défenseur de l’environnement le plus intelligent avec lequel j’ai jamais travaillé ». Stella McCartney a écrit une fois un essai admiratif sur elle pour Salon de la vanité.
Ce n’est pas que Greer n’est pas fière de tout ce qu’elle a accompli, dit-elle depuis une chaise placée près d’une fenêtre géante donnant sur les arbres en fleurs de son jardin. Mais le fait, dit-elle, est qu’une grande partie de ce pour quoi elle est louée ne devrait pas être considérée comme révolutionnaire.
Linda Greer chez elle.
Photo : Jared Soares/Jared Soares
Le jour où je lui rends visite dans la banlieue de Washington, DC, Greer porte un cardigan noir sur un haut jaune à motifs, qu’elle porte depuis si longtemps qu’elle ne sait pas vraiment d’où ils viennent, bien qu’elle soit à peu près sûre que top était une trouvaille de friperie d’il y a deux décennies. La seule fois où je vois un soupçon de logo de marque, c’est lorsque son mari – également scientifique en environnement – sort de l’arrière-boutique pour dire bonjour dans une chemise boutonnée et un pull Patagonia à quart de zip.
Lorsque Salon de la vanité a organisé une séance photo avec Annie Leibovitz pour accompagner une histoire sur Greer en 2015, les stylistes ont appelé pour demander qui étaient ses créateurs préférés. « J’ai dit : ‘Je travaille dans une organisation à but non lucratif et je n’achète pas de vêtements de créateurs. Je n’ai pas de designer préféré, et je ne sais même pas le nom de qui je pourrais vous dire », se souvient-elle. Elle travaillait avec certaines des plus grandes marques du monde – y compris une suite de marques de luxe – depuis au moins six ans à ce moment-là.
Greer a grandi à Fall River, dans le Massachusetts, une ville de moins de 100 000 habitants perchée sur les rives de la rivière Taunton. Bien qu’il ait été autrefois le « plus grand centre de fabrication au monde de tissus de coton tissé », dit-elle, ce début semble fatidique rétrospectivement. Quand elle grandissait, tout cela signifiait qu’elle vivait dans le genre de coquille économiquement déprimée d’un endroit qui est laissé après qu’une grande industrie quitte la région à la recherche de main-d’œuvre moins chère à l’étranger.
Mais Greer était la fille d’un médecin, et l’expérience des privilèges économiques et éducatifs dans le contexte d’une communauté en difficulté lui a fait comprendre la nécessité «d’essayer de faire quelque chose de bien pour le monde et de résoudre les problèmes», dit-elle.
Elle a atterri sur la science de l’environnement comme un moyen de le faire. Lorsqu’elle est entrée à l’université de Tufts University en 1972, le domaine était relativement nouveau – l’Agence américaine de protection de l’environnement n’avait été fondée que deux ans auparavant. Mais elle s’est tellement intéressée à la pollution en tant que sujet d’enquête scientifique qu’elle l’a suivie à travers des cours de chimie fastidieux, dans des études supérieures à l’UNC Chapel Hill et à DC, où elle a décroché un rôle de scientifique au Environmental Defense Fund. Elle a commencé à faire du lobbying sur Capitol Hill tout en poursuivant un doctorat. en toxicologie environnementale, ce qui signifiait parfois parler aux membres du Congrès depuis un téléphone public de son syndicat étudiant.
Elle est partie pour le NRDC en 1990, où elle et ses collègues se sont consacrés à la maturation du système de réglementation environnementale américain naissant. C’était un travail « géant » à entreprendre, dit-elle, surtout en élevant deux enfants, mais c’était une période énergisante pour travailler sur la politique environnementale. Tant de choses se sentaient possibles: elle était suffisamment proche des membres du personnel républicains et démocrates pour être invitée à leurs mariages, et un compromis bipartite semblait viable. (« C’était un monde tellement différent », dit-elle.)
À un moment donné, cependant, les chiffres de la pollution aux États-Unis ont commencé à baisser et non pas parce que les problèmes environnementaux avaient été éliminés – ils suivaient simplement la fabrication à l’étranger. Alors Greer a tourné son attention vers la scène internationale. C’est ainsi qu’elle a fini par travailler dans la mode : en examinant les informations sur une province industrialisée de Chine, elle a constaté que l’industrie du vêtement venait juste après l’industrie chimique dans sa contribution à la pollution de l’eau locale. (Elle craint maintenant que cette découverte, qui n’a jamais été destinée qu’à éclairer ses propres priorités internes au NRDC, n’ait en quelque sorte conduit à la propagation de l’affirmation sans cesse répétée mais complètement démentie selon laquelle la mode est la deuxième industrie la plus polluante au monde. En tant que personne qui apprécie les données précises, cette idée la fait souffrir ; la vérité est que nous manquons de données pour classer avec précision l’industrie, dit-elle, et ce que nous savons entraînerait des classements extrêmement différents selon que nous surveillons la contamination de l’eau, émissions de gaz à effet de serre ou un autre indicateur.)
La poursuite de la pollution dans le secteur de l’habillement a finalement conduit Greer à des escapades dans des usines en Chine avec le fondateur de Gap et une poignée d’autres personnalités de l’entreprise. Le point culminant de toutes ces visites d’usines et conversations avec des acteurs de l’entreprise et des tournées interminables de thé avec les propriétaires de teintureries a été un programme appelé Clean by Design, lancé en 2009, qui visait à réduire la pollution des fabricants de mode. Il a décrit dix meilleures pratiques approfondies mais simples à mettre en œuvre qui pourraient aider les usines à réduire leur consommation d’eau et d’énergie – des pratiques qui comprenaient l’amélioration de l’isolation et le traitement et la réutilisation des eaux usées.
Greer voulait commencer par l’industrie de la mode, puis passer à d’autres secteurs polluants. « Je pensais à cela comme à un seul secteur, et j’allais partir et faire les cinq secteurs suivants dès que j’aurais compris tout cela », dit-elle.
Ce qu’elle n’avait pas prévu, c’est à quel point il serait difficile de faire évoluer l’industrie de la mode. C’était peut-être parce que les responsables du développement durable ne travaillaient pas en étroite collaboration avec quiconque dans les entreprises qui avait un réel pouvoir de décision. Peut-être que « vous devez isoler vos valves » n’était pas une solution assez sexy pour attirer l’attention des gens de la mode. Mais au niveau le plus profond, pense-t-elle, le problème était que les entreprises de mode ne pensaient pas qu’elles avaient vraiment un problème environnemental – et avec très peu de surveillance gouvernementale du secteur, il n’y avait aucune réglementation pour les tenir responsables. Greer a présenté Clean by Design à la Camera Nazionale della Moda Italiana, l’organisme qui représente et supervise l’industrie de la mode italienne, et cela « a tout gâché », dit-elle. Elle a présenté le programme à un vice-président de Walmart, et il a dit avec un sourire narquois : « Vous devriez être dans les ventes. »
Malgré ces réponses, Clean by Design a recueilli les cosignatures d’acteurs importants, de Burberry et Kering à Target et H&M, et aurait permis d’économiser 3 millions de tonnes d’eau, 61 000 tonnes de charbon, 400 tonnes de produits chimiques et 14,7 millions de dollars. de charges d’exploitation d’ici 2015.
« Linda a créé plus de changements qu’elle ne le pense », déclare Cady, « de la réduction de la quantité d’eau nécessaire pour produire une paire de jeans à la conduite de l’industrie chimique pour éliminer progressivement les produits chimiques toxiques et dangereux. »
Et l’industrie de la mode a parcouru un long chemin ces dernières années pour au moins reconnaître en paroles, sinon toujours en actes, que son impact planétaire est un problème. Pourtant, cela ramène Greer à sa question initiale : pourquoi n’y a-t-il pas plus de scientifiques qui travaillent là-dessus ? Son sentiment est que, sous toutes les collections capsules en cuir d’ananas et les promesses de marketing et de durabilité du Jour de la Terre, la plupart des entreprises de mode ne pensent pas vraiment avoir besoin de l’aide de personnes comme elle, « parce que leur travail environnemental n’est pas encore assez sérieux. ”
En 2018, après un mandat de 27 ans, Greer a quitté le NRDC. Bien que Clean by Design n’ait jamais décollé au degré qu’elle avait espéré, il perdure grâce à l’adoption par une autre organisation, le Apparel Impact Institute, qui décrit le programme comme « très réussi » et affirme que les entreprises qui adoptent ses pratiques d’amélioration de l’efficacité sont payées. grâce à des coûts d’exploitation réduits en moins de deux ans. Ces jours-ci, Greer travaille avec la plus grande organisation à but non lucratif environnementale de Chine, l’Institut des affaires environnementales et publiques, depuis son domicile à DC ; elle et ses collègues suivent toujours l’empreinte de la mode aux côtés de celle d’autres secteurs. Elle est assise dans un bureau plein de souvenirs de ses voyages à travers le monde, avec une copie encadrée de la Salon de la vanité article dans le couloir et un poème d’un de ses anciens collègues écrit au dos de deux enveloppes NRDC sur le mur (un exemple de ligne se lit comme suit : « [Linda] a inspiré les designers à fabriquer des vêtements de manière plus durable / et elle n’a pas pris un seul cadeau »).
Lorsque Greer parle des problèmes environnementaux de la mode aujourd’hui, alors qu’un renard erre dans son jardin et qu’une bruine printanière arrose le jardin, elle oscille entre espoir et frustre, impatient et énergiquement optimiste. Pour ceux qui voient sa trajectoire et l’espace qu’elle a dégagé de l’extérieur, cependant, il semble qu’il y ait des raisons de croire que la marée commence à tourner.
« Au début, Linda semblait être une voix isolée », explique Frances Beinecke, ancienne présidente du NRDC et ancienne patronne de Greer. « Et maintenant, l’idée que l’industrie de la mode doit devenir plus durable a une base assez large. J’ai été impressionné qu’à Glasgow » – lors de la conférence des Nations Unies sur le climat l’année dernière – « il y ait eu beaucoup d’attention sur la mode. »
Y a-t-il suffisamment de personnes qui rejoignent Greer à l’intersection des sciences de l’environnement et de la mode pour faire une réelle différence ? Elle doit l’espérer parce qu’en ce moment, les affaires comme d’habitude « font fondre l’endroit », dit-elle. « Je me sens un peu prudemment optimiste sur le fait que, à mesure que la pression augmente sur le secteur et sur ces entreprises, ces organisations pourraient s’intensifier. »
Jusque-là, la seule et unique Linda Greer va continuer à faire ce qu’elle peut.