Avant son succès au cinéma et à la télévision, Davis s’est fait un nom au théâtre. Après sa première nomination en 1996 pour « Seven Guitars », Davis a remporté un Tony pour sa performance dans la pièce de 2001 « King Hedley II », dans laquelle elle jouait Tonya, l’épouse de l’ex-détenu titulaire. Elle gagnerait un deuxième Tony dans la décennie: marquant la meilleure actrice principale dans une pièce pour « Fences » en 2010. Les trois pièces ont été écrites par August Wilson.
« Fences » allait prouver son rôle le plus important à ce jour : après avoir été nominée deux fois et avoir perdu, Davis a finalement remporté un Oscar pour représailles pour son rôle dans l’adaptation cinématographique de « Fences » en 2016. Quelques années plus tard, elle a de nouveau été nominée pour avoir joué le rôle principal. dans « Ma Rainey’s Black Bottom » – une autre adaptation de Wilson. Elle a reçu quatre nominations aux Oscars au total, étant la première femme noire à le faire.
Dans une interview en janvier, Davis a déclaré que « la nomination aux Grammy Awards et la façon dont le livre a été fait ont été vraiment un cadeau auquel je ne m’attendais pas », ajoutant,
« C’est ce que je ressens, même si c’est probablement une déclaration très dramatique de ma part : je pense que tout le monde veut que sa vie ait un sens. Je crois en la bénédiction de la naissance cherokee, qui est » Puissiez-vous vivre assez longtemps pour savoir pourquoi vous étiez né.’ Je crois que vous voulez littéralement faire un trou dans ce monde de toutes les manières possibles. »